夜渐深，万籁俱寂。镇上的灯火陆续熄灭，只剩下客栈门檐下两盏气死风灯在风中摇曳，投下昏黄不定、时长时短的光影。负责后半夜看守马匹的两名侍卫，一个叫赵铁，一个叫孙猛，都是府里的老人，身手不错，也信得过。但连日的赶路加上紧绷的精神，到了这后半夜最是人困马乏的时辰，两人背靠马厩立柱，听着马儿偶尔的响鼻和咀嚼草料的声音，眼皮还是忍不住开始打架。赵铁强撑着，孙猛的头已经一点一点，开始啄米。

就在这时，一阵极轻微的、仿佛刻意放慢的脚步声，从马厩另一头的阴影里传来。“谁？！”赵铁猛地一个激灵，瞬间睡意全无，右手已按在刀柄上，“噌”地一声，钢刀出鞘半尺，在昏暗的光线下划过一道冷芒。

“哎哟！军爷！军爷息怒！是小人，是小人！”一个穿着客栈伙计常见褐色短褂、头戴毡帽的瘦小身影慌忙从阴影里挪出来，就着微弱的光，能看清他脸上堆着讨好又有些惶恐的笑，手里还提着一盏小小的气死风灯。

孙猛也惊醒过来，手握刀柄，警惕地盯着来人。

那人点头哈腰，连连作揖：“惊扰了二位军爷，实在对不住！小的是这客栈后厨帮杂的，起夜路过，瞧见这儿拴着这么多骏马，一时……一时没忍住，就凑近看看。”他边说，边用那种爱极了某样东西的眼神，贪婪又小心地打量着厩中的马匹，“啧啧，真是好马啊！您瞧这匹枣红马，骨架匀称，蹄腕有力；那匹白马，通体雪亮没一根杂毛，神骏非凡！小的打小就爱马，可惜没那命，只能在这客栈伺候人，见到这样的好马，就跟见了宝贝似的，脚就挪不动了……”

他絮絮叨叨，说的都是相马、养马的术语，什么“前膛宽，力量足”，“眼大有神，耐力好”，竟是头头是道，俨然是个行家。赵铁和孙猛对视一眼，紧绷的神经稍微松懈了些。看这人身形瘦小，脚步虚浮，确实不像有功夫在身的样子，而且对马的喜爱之情溢于言表，不似作伪。

见两人神色缓和，那“店小二”又凑近两步，指着马背，语气带着心疼：“不过……军爷，恕小的多嘴，这走了一天的远路，晚上还不给马儿卸鞍松快松快？您看这鞍子勒着，马背都闷出汗了，久了容易生褥疮，损了马的元气。还有这草料，光吃干草不行，得加点细料，夜里慢慢嚼，才长膘有力气。”

赵铁皱眉，曹头儿交代过要小心，可这人说的又确实在理。他们爱惜这些战马，平日里也是精心照料。孙猛低声道：“他说的没错，马是得卸鞍。头儿只说看好，没说不让卸鞍喂料吧？我看他不像坏人。”那“店小二”察言观色，立刻道：“二位军爷要是不放心，小的就在这儿，帮着二位一起弄，绝不敢乱动！就是看着这些好马受屈，心里不落忍。”赵铁又犹豫了一下，看着马儿在鞍下确实有些不适地踏动蹄子，终于点了点头：“成，那你帮忙搭把手，动作轻点。”“好嘞！您放心！”店小二喜滋滋地应了，手脚麻利地上前，和赵铁、孙猛一起，小心翼翼地将一匹匹马的鞍辔卸下，又给食槽里添了些他们自带的精料豆饼，动作熟练，确实是伺候过牲口的。

期间，店小二嘴里就没停过，一会儿夸这匹马毛色亮，一会儿说那匹马牙口好，还讲了些养马的趣闻轶事，逗得赵铁和孙猛放松了警惕，甚至跟他聊了几句。

忙活完，马儿们果然舒坦了许多，打着响鼻，惬意地咀嚼着草料。店小二又叮嘱了几句夜间看马的注意事项，这才提着灯，千恩万谢地走了，身影消失在通往客栈后厨的小径。赵铁和孙猛重新靠回柱子，经这么一折腾，睡意倒是散了不少。看着马儿安适的样子，心里也觉得妥当。