深秋时节，一路车马兼程。何夫人虽乘着垫了数层软褥的改良马车，连日的颠簸仍在她脸上刻下疲惫的痕迹，眼下浮着淡淡的青影。凌瑶也腰酸背痛，却因心系长姐而强打精神，不时宽慰母亲。袁清宜默默调整了她们的饮食，又教了些舒缓筋骨的法子，略解旅途劳顿。

这一日，算算路程，已然走了十来天，再往前，便是水道纵横、烟雨朦胧的江南地界了。想到离长姐又近了一步，连日的疲惫似乎都驱散不少，连护卫们的脸上也露出几分松快。

然而，就在即将踏入那富庶之地的前一刻，他们却不得不面对一道险峻的关卡——苍梧县。此地山峦重叠、林深路险，盘踞着各地通缉的亡命之徒，凶悍狡诈，凭险据守，官府屡剿无功，已成顽疾。

眼见日头西斜，暮色四合，远山如黛的轮廓渐渐隐入昏暗，官道两旁的山林在晚风中发出簌簌声响，平添了几分阴森。队伍的气氛不知不觉凝重起来，方才的振奋悄然褪去，取而代之的是护卫们警惕扫视四周的目光。

侍卫长曹琨，是一位四十来岁、面容坚毅、目光沉稳的老兵，曾随英国公上过战场，是府中护卫里最得力可靠之人。他策马靠近马车，低声请示：“夫人，前方是苍梧县地界，匪类常趁夜色行事。如今天色已晚，强行过山风险太大。不如先到前面苍梧镇投宿，明日天亮再行。”

马车内，何夫人闻言，掀开车帘一角，望了望外面渐沉的天色和远处黑黢黢的山影。她虽忧心如焚，恨不能插翅飞到女儿身边，但也深知轻重缓急。“依你所言，安全为上。务必寻稳妥客栈，加派人手值夜。”

“是！夫人明鉴。”曹琨抱拳领命，心中稍安。主母并非一味心急的深闺妇人，能听得进劝告，行事果断，让他肩上的担子轻了些许。

他立刻传令下去，队伍调整方向，不再向前赶路，而是转向通往苍梧镇的道路。护卫们刀剑半出鞘，将马车护在中间，警惕前行。

车轮声在暮色中格外清晰。凌瑶握住母亲微凉的手：“娘，别担心，曹叔他们都有本事。”何夫人轻拍女儿手背，眉间忧色却更深了。

曹琨行事周全。虽包下镇上最大客栈的独立跨院，却不用店家提供的饮食。另派侍卫扮作行商，从别处购回干粮与凉茶，水囊也灌满镇上公井新水。

晚膳简单用过，曹琨亲自检查了院落门户，安排了轮值守夜。马匹是重中之重，他特意选了后院最靠里、视线相对开阔的马厩安置，并派了两名最为警醒干练的侍卫专门看护，严令他们寸步不离，尤其注意草料饮水。

一切安排看似滴水不漏。然而，躺在硬板床上的曹琨，听着窗外呼啸而过的山风，心头那丝隐隐的不安却始终挥之不去。这感觉，像极了当年在边关巡夜时，嗅到风中那若有似无的、属于草原狼群的腥臊气——看不见，却真实存在，且预示着危险。