“今日请司大人来，想必大人心中已有几分猜测。”

褚炀开门见山，叫司仲卿不免意外。

司仲卿微微颔首，语气里依旧含着谨慎：“越氏一案，确实有些蹊跷。”

褚炀将视线转向李卓：“李大人查出，越氏在朝廷旨意抵达前夕，已将名下多处产业快速转手。其中达州文氏与越氏有姻亲之联，承接最为集中。”

李卓接道：“最初是邕宁承运库联合几家地方大商，一纸诉状将越氏告至按察使司。下官受理之后，越氏并未坐以待毙，反倒援引《大周律》程序条款逐级上诉，请求复核，并反诉工部都水司安排失当，致其货栈尽毁，货船倾覆。官司一环套一环，拖而不决，民间舆论渐起，朝堂被钉上施害一方，于是便有了大人初抵平昌时码头那一场民乱。”

褚炀眉心微拢：“越宗禾不是任朝廷摆布宰割之人。越氏世代掌控水网，百年根基，盘根错节，不是一朝一夕就能撼动的了的。”

褚炀的话叫司仲卿紧绷的面色稍稍松动几分，他这才接过话：“这便是其中蹊跷之处。”他从袖中取出一册薄薄的卷页递来，“越氏船队日耗船工口粮银八百三十两，另需支付违约赔银及遣散费共六万七千两。然而其府库账目上，存银尚不足两千两。可据下官观察，越氏的运转并未出现断裂之象，亦未见大面积停摆，其背后是否另有门路，下官不敢断定，故此心存疑虑。”

褚炀垂眼仔细翻阅卷页，手指在纸边缓缓摩挲，忽然话锋一转：“两位大人，可见过户部员外郎钟意？”

此言一出，司仲卿与李卓的面色皆不可察地沉了一瞬。李卓率先开口：“钟大人持朝廷勘合前来平昌坐镇，下官曾与他谈及越氏高价从各处船商手中收购勘合之事。彼时越氏账目上已是负债累累，而这笔收购资金来源不明。下官提出是否应对越氏资金流向进行核查，钟大人却以只负责发放勘合为由推脱，下官无奈，只得作罢。”

司仲卿接口道：“此事李大人事后告知与下官，据李大人所查，越氏用以高价收购勘合的资金，是由其账房陈生经手操作。至于资金从何而来，如何流转，至今不明。”

司仲卿话音落下，堂内便陷入一片安静。褚炀没有立刻接话，而是低垂着眼，嘴角勾起一抹冷笑。睫毛掩着眸光，将眼底翻涌的阴鸷牢牢压制。

越氏应对得这般快，这般准，想必定是朝中有人先一步送了信。

至于是谁，不言自明。

太子原来早就做了选择，自己与越宗禾之间，他选了后者。

手中的卷页不知不觉被攥出细碎的褶皱声，在安静的堂厅里格外清晰。褚炀缓缓舒出一口气，再抬眼时，那双眼中只余一片空荡漠然。

“本官明日将以护送夫人省亲为名，亲赴达州，查一查文氏与林氏接手的那几处产业。”褚炀站起身来，朝司仲卿拱手一揖，语气恳切，“平昌这边，还要烦请二位大人继续深查。此次出使，一为研学，二为将漕运之权收归皇家。本官初经要案，诸多关节尚在摸索之中，还望二位大人鼎力相助，褚炀在此不胜感激。”

司仲卿眼中藏着的审慎终于松动几分，渐渐浮起一抹欣赏之色。他随之回了一礼：“大人过谦了。下官与李大人必当竭力深挖越氏账目，只是有一处，需请大人留意。”

“司大人请讲。”褚炀道。

“越氏名下商船近万艘，江面上每日货船接踵不绝。勘合骤降之后，真正被逼得走投无路的，多是底层的船商，越氏虽在明面上与那些小船户无异，可暗地里，下官以为未必如此。下官疑心，越宗禾手中或另有退路，是眼下我们所查不到的。”

此言一出，褚炀心头骤然一紧。越氏掌握水网百年之久，江面上的路能走，那江面下的呢？

他沉默片刻，忽然问：“勘合旨意下达之后，平昌城内可有大宗货物周转，或是大批囤粮周转的动静？”

司仲卿拧眉想了想，摇头道：“下官未曾查到越氏有转运货物或囤粮的迹象。旨意下达当日，督粮道便下令严控粮仓，严禁粮商私下采买无勘合船队的漕粮，以“私囤扰民”为由封了所有缺口，违者治罪处罚。郝大人还亲自派巡检司把守粮仓，要求一粒米都不准外运。”

褚炀微微颔首，语意深长：“郝长荣与钟意是同乡，两位大人不妨在此人身上下点功夫。”

郝长荣与钟意都是郴贡郡人，是同乡也是同窗。这是褚炀还在墨阳时，便将平昌一众官员的背景尽数摸了底，只是没想到，还真能摸着一个。那时，他还并不知道朝廷申严勘合之事，也不知钟意手握新制勘合，已然在赶赴平昌的路上。

如今郝长荣任平昌督粮道参政，而钟意也坐镇平昌，分管勘合发放，若越氏想绕过勘合周转货物与囤粮，只需借郝长荣之手打通粮道便可轻而易举。

李卓与司仲卿会意过来，随即垂首低声应是。

待褚炀返回驿馆时，天色已全然暗了下来。刺骨的寒风在街巷间来回穿行，冻得天边那弯月轮缩进云层身后，探出小半边脸，将一点清冷光辉洒在青瓦与石板之上，让这幽幽夜色添了几分清柔，也显得愈发寂寥。

“夫人呢？”

褚炀迈入驿馆，大厅内只燃着一盏烛台，昏黄的光晕将照画的身影拢在暗沉的轮廓里。