傍晚时分，流言终于传到了西风小筑。

刘掌柜他拎着两个包子，讪讪地站在柜台前，欲言又止。

直到山西非看不下去，主动问他什么事儿，他才终于开口：“外头……有些话传得不好听。”

单西非正在算账，笔尖一顿：“什么话？”

刘掌柜搓搓手，面色尴尬：“说你和沅小姐……关系不一般。说沅小姐为了你，跟她姨母吵翻了。还说沅老爷知道了，要从江南赶回来……”

他越说声音越小。

单西非太阳穴突突直跳，放下笔：“还有呢？”

“还有……”刘掌柜压低声音，“说你这铺子，是靠沅小姐的钱撑起来的。说你……攀高枝，不要脸。”

最后三个字，他说得犹犹豫豫，像怕伤着她。

单西非手指收紧，玉镯硌着腕骨，微微发疼。

“刘掌柜，”她抬头，“你信吗？”

刘掌柜一愣：“我……”

他犹豫着说：“我不全信。单掌柜你不是那种人。但这世道，人言可畏啊……”

“我知道人言可畏。”单西非站起身，“但我行得正，坐得端，不怕人说。”

她走到门口，看着西市渐次亮起的灯火。

每一盏灯下，都有一张嘴，一段流言，一场看不见的厮杀。

她回头：“谢谢你告诉我。往后这些话，你听了就听了，别往心里去。我的铺子开一天，点心就做一天。客人爱吃，我就做。别的，不重要。”

刘掌柜看着她，许久，点点头。

他放下包子，走了。

单西非关上门，回到后院。

桂花树下，石桌还在，藤椅还在，那壶没喝完的桂花酿还在。

只是人……怕是有段时日要看不到了。

她坐下，给自己倒了一杯。

酒液澄澈，她喝了一口，甜中带辣，辣里回甘。

远处传来更夫的梆子声。

笃，笃，笃。

像时间在慢慢走，不管人间有多少悲欢。

单西非仰头，把酒喝完。

手腕上的玉镯在月光下泛着温润的光，桂花纹清晰。

有人说过，这是定情信物。

有人说过，等她回来。

那她就等。

像树等春天，像船等风来。

等得起，也等得住。

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单西非开始数日子。

沅清越离开的第三天，西风小筑的生意开始往下滑。

以前客人们会坐着喝两杯茶、聊半天闲话的街坊，现在买了点心就走，像怕沾上什么不干净的东西。

连王妇人送鸡蛋来时，都只站在门口，不敢进来。

她满脸都是尴尬神情，压着声儿说：“单掌柜，外头……外头说得难听。你……你别往心里去。”

单西非接过鸡蛋，只轻声道了谢：“王婶，谢谢你的鸡蛋。”

王妇人眼圈红了：“我家那口子说，让我少来。说你这铺子……怕是要开不下去了。”

说完，她匆匆走了。

单西非站在门口，看着她的背影消失在巷口。

林嫂从灶间出来，手里拿着块抹布，攥得紧紧的：“掌柜的，今天……只卖了平时一半。”

单西非回头看着灶台：“嗯。”

“那些人……”林嫂声音发抖，“那些人凭什么胡说八道！咱们铺子干净，点心好吃，凭什么说咱们……”

单西非打断她：“因为他们想说。林嫂，你把这些糕点拿些去给小叫花子们，不要浪费了去。”

她说完，反而不知为何心情好了些许，轻拍着林嫂的肩膀，说：

“难得今儿个生意一般，你跟阿青松完糕点就回来，我们闭馆干脆好好休息一天。”

林嫂见单西非表情尚可，那乱跳的心也就安定下来了，忙应下就走了。

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第四天午后，信使来了。

是个陌生的小厮，十三四岁年纪，穿一身青布短打，脸上还带着稚气。

他跑进铺子时满头大汗，胸口起伏，像刚跑完十里路。

“单……单掌柜？”他喘着气问。

单西非递过去一杯水，等小厮道谢接过，才道：“我是。”

小厮从怀里掏出一封信，信封素白，没有字迹，只封口处压着一朵干桂花。

“我家小姐……让我送来的。”他说完，转身四处打量了一番就跑，像怕被人看见。

单西非拆开信。

信纸是上好的宣纸，字迹清隽洒脱。

“非儿：

姨母看得紧，我不能来。铺子的事，赵叔会照应。新拟的供货契已送到商会备案，往后没人能用原料的事为难你。

流言如风，吹过就散。你只管做你的点心，别的不用管。

桂花酿还剩半坛，等我回来喝。

清越”

信很短，字也少。

但单西非读了又读，读到纸面发皱，墨迹模糊。

她擦了把泪，把信折好，贴身收着。

信封上那朵干桂花，她小心取下，夹在账本里。

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信送来的第二天，麻烦升级了。

两个穿深蓝长衫的中年男人，手里拿着簿册，腰间挂着算盘。

“单掌柜？”为首的问。

“是。”

“我们是西市商会的。按新规，来查你铺子的原料登记。”

单西非眉头皱起，随后想起沅清越的信，说“新拟的供货契已送到商会备案”。

她稳了稳神：“两位稍等，我去拿凭证。”

她从柜台下取出那份供货契，还有沅家商号的提货单。

一张张摊在桌上，纸面平整，印章鲜红，像一排沉默的守卫。

两个男人翻看着，手指在算盘上拨动，噼啪作响。

许久，为首的男人放下单据：“凭证齐全。但按规矩，我们得看看实物。”

单西非引他们到后院。

糯米、澄粉、白糖、蜂蜜，一袋袋码在阴凉处。

袋口扎紧，袋身上印着沅家商号的标记。

男人解开一袋糯米，抓一把在手里，细细查看。

米粒饱满，色泽莹白，在阳光下泛着珍珠般的光泽。

“是今年的新米。”男人点头，又把米放回去。

他们又查了澄粉、白糖，最后停在蜂蜜罐前。

单西非打开罐子，槐花的甜香飘出来，清冽，不腻。

男人用竹签蘸了一点，尝了尝。

“蜜不错。”他说，“单掌柜，你的原料……比西市大多数铺子都好。”

这话说得平淡，却让单西非心口一松。