清羽抱着小竹，步伐看似平稳地朝着集市外围走去。他大半心神都放在感知后方可能的追踪上，同时尽量用宽大的衣袖遮掩住小竹，减少她暴露在外的可能。

小竹对即将到来的危险一无所知，靠在他肩头，小口小口吃着栗子糕，满足地晃着小腿。

然而，他低估了那两人的胆量和……目的。

就在他们即将走出集市、踏入相对僻静的树林小道时，那两名原本坐在茶棚下的“行脚商人”，竟不知何时抄了近路，早已埋伏在前方道路两侧的灌木丛后。

他们显然观察了一会儿，确认清羽只是独自带着个幼童，且气息不稳，便起了歹心，不是认出他的身份，而是单纯把他当成了个带着妹妹、可能有些钱财的肥羊。

“小子，站住！” 其中一人猛地从左侧跳出，手持一根粗糙的木棍，拦在路中央。另一人则从右侧包抄，手里掂量着一把明晃晃的匕首，眼神不善地上下打量清羽，尤其是他腰间那个看起来颇为精致的素色锦囊。

“把身上的钱和值钱东西都交出来！还有那小丫头头上的银簪子！识相点，免得受皮肉之苦！” 持匕首的汉子恶声恶气地喝道，目光贪婪。

清羽的脚步顿住了。他第一反应不是愤怒，而是一种荒谬的、近乎可笑的错愕。

抢劫？冲着他这个“秽渊之主”？还是在这种时候，带着小竹？

他眼神瞬间冷了下来，但依旧试图控制局面，声音低沉：“钱可以给你们，放我们走。” 他不想节外生枝，尤其在小竹面前。

“嘿嘿，算你识相！快拿……” 持棍的汉子咧嘴一笑，往前凑近。

就在清羽准备将锦囊抛过去、暂时打发掉这两个蠢贼的刹那——

“哥哥小心！” 小竹忽然惊恐地尖叫起来。

右侧那名持匕首的汉子，见清羽注意力似乎被同伴吸引，眼中凶光一闪，竟没有去接锦囊，而是猛地探手，速度极快地朝着清羽怀里的小竹抓去。

他的目标根本不是钱，或者说，不止是钱，他看小竹生得玉雪可爱，竟起了更龌龊的心思，想将孩子抢走。

“你找死——！”

清羽的瞳孔骤然收缩成针尖，所有的理智、克制、隐藏，在这一瞬间被最原始的暴怒与保护欲冲得粉碎。他甚至没来得及思考，身体已经先于意识做出了反应。

一直压抑在体内、被锁灵镯死死禁锢、仅能维持最低限度流转的那股阴冷污浊的力量，如同沉睡的火山被猛地引爆，不受控制地轰然涌出。

“轰！”

一股肉眼可见的、粘稠如墨、边缘翻滚着暗红色污秽气息的黑色秽力，以清羽为中心猛地炸开。不再是之前掌心凝聚的细微一缕，而是近乎本能的、狂暴的全力宣泄。

那伸向小竹的手，在距离她衣角仅有三寸之处，被这股恐怖的秽力洪流正面击中。

“啊——！” 凄厉得不似人声的惨叫戛然而止。

那汉子的手臂连同半边肩膀，如同被泼了浓硫酸又扔进绞肉机，在触及秽力的瞬间便开始飞速腐烂、消融、瓦解，皮肉剥落，骨骼变黑碎裂，化作腥臭的黑水与飞灰。

这恐怖的景象甚至只持续了不到一息，那汉子的整个上半身便已不成人形，剩下的部分如同破布般被狠狠甩飞出去，撞在远处树干上，再无声息。

另一名持棍的汉子被这突如其来的、远超想象的恐怖变故吓得魂飞魄散，□□瞬间湿了一片。他怪叫一声，丢下木棍就想跑。

但暴怒中的清羽岂会给他机会？他甚至没有多余的动作，只是那弥漫周身的、尚未完全散去的漆黑秽力如同拥有生命般，分出一缕，如同毒蛇出洞，迅捷无比地缠绕上那汉子的脚踝。

“滋啦——！”

令人牙酸的腐蚀声响起。那汉子甚至没跑出两步，被秽力缠绕的小腿便迅速萎缩、碳化，他惨叫着扑倒在地，剧痛和极致的恐惧让他瞬间昏死过去，生死不知。

一切发生得太快，从歹徒暴起发难，到清羽失控反击，再到两人倒地不起，不过短短两三息时间。

林间小道上，死寂一片。只有风吹过树叶的沙沙声，以及……小竹手中那块咬了一半、掉在地上的栗子糕，沾染了尘土。

暴涌的秽力缓缓收敛，重新蛰伏回清羽体内，只留下空气中弥漫的、令人作呕的腐朽气息，以及地上那两滩触目惊心的污秽残迹。

清羽喘着粗气，胸口因剧烈的情绪波动和强行催动力量而阵阵发闷，左腕的锁灵镯传来熟悉的、针扎般的刺痛警告。但他此刻顾不上了。

他僵硬地、缓缓地低下头，看向怀里的小竹。

小竹整个人都呆住了。她的小脸惨白，眼睛瞪得极大，瞳孔里还残留着刚才那地狱般景象的倒影，黑色的、翻滚的、吞噬一切的力量，坏人瞬间融化的手臂，哥哥周身弥漫的、陌生而恐怖的气息……以及，哥哥此刻脸上尚未完全褪去的、冰冷的、近乎非人的杀意。

她小小的身体控制不住地剧烈颤抖起来，嘴唇哆嗦着，仰头看着清羽，眼泪大颗大颗地滚落，却发不出完整的声音：

“哥……哥……你……”

这三个字，如同惊雷，将清羽从暴怒与失控的边缘猛地拽了回来。

他眼中的冰冷杀意如同潮水般褪去，取而代之的是巨大的惊恐、懊悔和……无边无际的恐慌。

他干了什么？他在小竹面前……用了秽力！杀了人！用最残忍、最魔道的方式！

“对不起……小竹……哥哥我……” 清羽的声音嘶哑破碎，充满了前所未有的慌乱。

他想伸手去擦小竹的眼泪，却看到自己指尖还残留着一丝未散尽的、令人不安的黑色气息，又猛地缩了回来，手足无措。“我……我不是……”

他想说“我不是怪物”，想说“我不是故意的”，可所有的解释在眼前这残酷的现实和小竹惊恐的眼泪面前，都显得苍白无力。

小竹看着他慌乱、痛苦、恨不得把自己藏起来的模样，看着他眼中那深不见底的害怕和懊悔，小小的身体虽然还在颤抖，但某种奇异的、孩子本能的直觉，压过了最初的恐惧。

她忽然伸出小手，不是去碰清羽那残留着秽力的手，而是轻轻抓住了他胸前的衣襟，用力摇了摇头，带着哭腔，却努力把话说清楚：“哥哥……不是怪物……”

她吸了吸鼻子，眼泪流得更凶，却固执地看着清羽的眼睛，重复道：“哥哥，不是你的错……”

她抽噎着，断断续续地说：“是……是小竹不好……小竹没有……没有乖乖等你……都是坏人……要抓小竹……哥哥才……才……”

她说不下去了，只是拼命摇头，仿佛想把刚才那可怕的画面从脑海里甩出去，也把清羽眼中的痛苦和自责甩掉。

清羽浑身一震，看着小竹明明害怕得要命，却还要努力安慰他、为他“开脱”的样子，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，酸涩疼痛得几乎无法呼吸。

所有的尖刺、所有的冷漠、所有的伪装，在这一刻土崩瓦解。

他缓缓蹲下身，将小竹紧紧、却又小心翼翼地抱在怀里，把脸埋在她柔软的发顶，肩膀几不可察地颤抖着。

“……没事了。” 他听见自己用尽所有力气，才让声音听起来平稳一些，带着一种劫后余生般的疲惫和深深的愧疚，“小竹不怕……没事了……是哥哥不好……我们……回去。”

他抱起小竹，甚至不敢去看地上那两滩狼藉，用最快的速度，也最轻柔的动作，转身，朝着云家的方向，头也不回地离去。

回到云家清羽把小竹轻轻放了下来，双脚触地时，她小小的身子还晃了晃。他蹲下身，与她平视，尽量让自己的声音听起来平稳：“去休息吧。”

“哥哥……”小竹的手攥着他染血的衣角，指节发白。

“我没事。”他抬手想揉揉她的头发，却在半空停住，手上干涸的血迹像狰狞的烙印。他转而将手垂下，“我……”

“哥哥，你很棒。”小竹突然向前一步，用两只小手包住他冰冷的手掌。孩子的手心很暖，暖得让他颤抖。“你没有做坏事，你保护了小竹。”

清羽喉咙发紧，所有自我辩驳的话都堵在那里。他看着她清澈的眼睛，那里映着他沾血的脸，却没有恐惧，只有一种近乎固执的坚信。

“……可是哥哥杀人了。”他终于还是说了出来，声音沙哑，“而且——”

“哥哥杀的是坏人，”小竹打断他，每个字都像凿子般敲下来，“那就不是杀人。”

她说得那么笃定，仿佛这是世上最简单的真理。清羽看着她转身跑回侧屋的小小背影，门帘晃动，隔绝了光线，也隔绝了她给予他的、短暂而脆弱的赦免。

直到小竹的脚步声彻底消失，他才推开通往堂屋的门。

屋内没有点灯，暮色从窗棂漫进来，给桌椅蒙上一层灰蓝的暗纱。

清羽在桌旁坐下，肘部抵着冰硬的桌面，手掌用力压住胀痛的额头。那里仿佛有根铁锥在凿，每一下都带着血腥的画面。

不知坐了多久，门外传来极轻的脚步声。

云卿华走了进来，没有立刻说话。他走到桌边，指尖掠过桌面，似乎在确认他真实地坐在那里。

“回来了？”他终于开口，声音平静，像在问一件日常小事。

“怎么了？”云卿华转过身，背对着渐旺的炭火，面容隐在阴影里，只有眸光清亮，落在他身上。

清羽抬起头，强撑的镇定寸寸碎裂。“我失控了……”他听见自己的声音空洞地回荡，“我在小竹面前……杀人了。”

“是为了保护小竹吧。”云卿华开口，声音低沉而平稳。他在清羽对面坐下。

清羽没有看他，目光盯着碗中晃动的热水倒影，那里面扭曲的人脸既陌生又可怖。“她还那么小……但是我……”他猛地握紧拳头，骨节发白，“我真的控制不了自己了……那一瞬间，我只想他们消失，彻底消失。像野兽一样。”

“她会怎么想？”清羽的声音陡然低了下去，“她总有一天会明白……她的哥哥，竟然是个魔修。” 他扯了扯嘴角，露出一丝比哭还难看的笑，“一个控制不住杀意，双手染血的……怪物。”

云卿华转过身，靠在窗边，夜风吹动他额前几缕散落的黑发。他没有立刻回答，只是用一种近乎审视的目光看着清羽，看得清羽几乎想移开视线。

“你不是一直说，不在意自己是什么吗？”云卿华开口，语气很平，却像针一样扎过来，“不在意世人眼光，不在意正道骂名。怎么，现在在意了？”

“那不一样！”清羽猛地抬头，眼底翻涌着压抑的痛苦，“别人怎么看我，我无所谓。可是小竹她……” 他哽住，那个总用全心全意信赖目光看着他的小小身影，仿佛就在眼前，“我不想……让她害怕，让她觉得……她的哥哥是个……”

“是个什么？”云卿华走近两步，停在桌边，阴影笼罩下来，“是个为了保护她，不惜动用一切力量，哪怕那力量被人称为‘邪魔外道’的人？”