养心殿的静，是能吞没呼吸的那种静。

皇帝没在御案后，而是立在窗前，看着最后一点天光被宫墙吞没。殿内只燃了两盏灯，将他的影子投在地上，沉沉的一片。

“平身。”他并未回头，声音在空旷殿中显得格外清晰。

我起身，垂手立在原地，能听见自己心跳撞着肋骨。

“知道朕为何单独见你？”他转过身，目光落在我脸上。

“民女愚钝，请陛下明示。”我将身子伏得更低些。

“愚钝？”皇帝走回御案后坐下，指尖轻叩桌面，“太后寿辰这桩差事，你办得漂亮。预算紧，你就让商号垫资；工期急，你就分批查验；钱不够，你还能倒手苏绣贴补亏空。这一套腾挪周转，满朝文武怕也找不出几个比你更在行的。”

我额角渗出细汗：“民女只是尽了本分……”

“本分？”皇帝打断我，语气听不出喜怒，“浠纱，你父亲教女有方。你大姐淑妃温婉贤淑，你二姐嫁入相府持家有道，你虽年幼，这经商理事的天赋，倒是最像你父亲。”

他顿了顿，目光变得锐利：“正因如此，朕才要问你——若有一桩关乎国计的差事，你说，朕该交给谁？”

我心头一紧，知道真正的考验来了。

“民女见识浅薄，不敢妄议国事。”

“无妨，今日只当君臣闲谈。”皇帝端起茶盏，啜了一口，“江淮漕运，每年秋粮北运，事关京城百万人口生计。往年由户部统管，地方协办，却总有损耗拖延。今年朕想改一改章程——设一‘协理商行’，专司沿途补给、仓储、转运调度。这个位置，你说，该选什么样的商行？”

来了。

我指甲掐进掌心，强迫自己冷静。这不是闲谈，这是要我表明立场。

“回陛下，协理漕运，首重‘稳’字。所选商行，需根基深厚，货栈遍布漕路，调度方能及时；需信誉卓著，不贪小利，方能保粮米无虞；更需……背景清明，不涉党争，方能一心为公。”

“背景清明。”皇帝放下茶盏，清脆一声响，“说得好。那朕问你，京城之中，可有这样的商行？”

我终于抬头，迎上他的目光。殿内光线昏暗，他的脸一半在灯下，一半在阴影里。

“陛下，”我听见自己的声音，稳得出奇，“京城商行，各有根基。民女听闻，有些商行背后，站着护国大将军府的王家；有些商行，则与相府往来甚密。若选前者，恐涉兵权干政；若选后者，又恐文臣权重，失了制衡。”

我将话说透了。既然他问，我便答。在这御前，装傻充愣反而危险。

皇帝眼中掠过一丝讶异，随即化为深沉的玩味：“你倒是敢说。”

“陛下垂问，民女不敢隐瞒。”

“好。”他身体微微前倾，“那你告诉朕，不选王家的，不选绍家的，朕该选谁的？”

压力如山倾泻而下。

我闭上眼，脑中飞速盘算。通海联号？德昌隆？都太远，且未必愿意蹚京城的浑水。万宝斋只做海货……

忽然，一个念头清晰起来。

“陛下，”我睁开眼，“民女以为，协理商行未必非要在京城选。”

“哦？”

“漕运之利，首在‘通’字。商行需熟悉漕路各埠人情、物产、码头规矩。江南商贾深耕此道数十年，远比京中商行更懂其中关窍。且江南商贾远离京城是非，与朝中各方皆无深交，反能专心办差。”

皇帝沉默片刻：“江南商贾……你指的是？”

“民女不敢妄指。”我垂眸，“只是依常理推断。陛下若要寻一个不涉党争、只懂漕运的商行，江南，或许比京城更合适。”

殿内又静下来。我能听见烛芯噼啪的轻响。

许久，皇帝缓缓靠回椅背：“有点意思。朕给你十日。十日内，递一份详细的条陈上来——江南商行中，谁可担此任？理由为何？章程如何？要周全，要能服众。”

“民女……”

“怎么，接不下？”他挑眉。

我深吸一口气，俯身叩首：“民女……遵旨。”

“记住，”他的声音从头顶传来，“朕要的，是一剂良药，不是又一颗埋下的钉子。”

退出养心殿时，夜风正凉。

我扶着宫墙，慢慢往前走。十日。我要在十日之内，从江南成千上万的商行里，找出一个皇帝满意、又能让王家和绍家都无话可说的选择。

回到沁荷居，已是深夜。阿笑备好热水，我屏退了她，独自坐在妆台前。

镜中的人戴着面纱，只露出一双眼睛。那眼睛里有什么？恐惧？不甘？还是……一丝被逼到绝境后生出的狠劲？