自码头那日后，柳闻风在“听澜”小院又住了七八日。日子似乎步入了一种奇特的“常规”。
每日清晨，他依旧会早起练刀。叶知秋有时会在旁静静看上一会儿，偶尔点评一两句，大多是关于发力技巧或步法衔接，精准而客观，让柳闻风即便不服，也挑不出错处，甚至暗自有所悟。叶知秋自己则极少在院中练剑，柳闻风只偶然在某个清晨，透过未关严的窗缝，瞥见他手持那柄轻剑，在房中极小的空地上演练一套极为灵动迅捷的剑法，剑光如银丝，无声无息，却带着一种刺骨的寒意。与那日码头上的言语周旋截然不同。
白日里，柳闻风大多跟着叶知秋外出。有时是去不同的货栈、铺面，查验货物，核对账目，会见形形色色的管事、商人。叶知秋在这些场合，永远是那副从容不迫、算无遗策的模样，言语温和却滴水不漏，将一场场或明或暗的谈判、一次次利益交割安排得井井有条。柳闻风渐渐能看懂一些门道，比如如何从茶叶的色泽香气判断等级和大致产地，如何从账目数字的细微变化察觉可能的纰漏或欺瞒，如何在讨价还价中守住底线又留有余地。他不得不承认，叶知秋的“厉害”，并非虚言。这让他最初那点“藏剑弟子只会拨算盘”的轻视，早已烟消云散。
有时，他们也会去一些更“江湖”的地方。比如某家位置偏僻、客人却都气息沉凝的茶楼，叶知秋会与一些打扮各异、目光锐利的人物短暂会面，交谈声音压得很低，柳闻风听不真切，但能感觉到那些交谈内容的分量。又比如，去城外某个庄子“收账”，欠债的是个在当地有些势力的土绅，起初还想耍赖，叶知秋只平静地出示了几张契据，又“恰好”提起对方在江宁府的某桩不太光彩的生意，那人便立刻汗如雨下，乖乖还了钱，还额外奉上了一笔“谢礼”。叶知秋照单全收，转身便将那笔“谢礼”散给了庄子外一群面黄肌瘦的乞儿。
柳闻风看不懂他。说他唯利是图，他却会对明显亏本的旧货买卖网开一面，只因那老掌柜曾对他父亲有恩；说他精于算计，冷血无情，他却会在路过被地痞欺压的小贩时，让陈伯悄悄去报了官，又丢下些碎银。说他身处江湖边缘，只重利益，可他对各派武功路数、江湖轶事、乃至朝堂风向的隐秘了解，又深得惊人。
最让柳闻风困惑的，是那批“南洋陨铁”之后，叶知秋似乎并未再让他接触类似“危险”的货物。他们的“工作”范畴，似乎又回到了相对“正常”的生意往来和人情应酬。那五百两的“投资”，仿佛真的只是在培养一个能文能武的帮手。柳闻风甚至开始觉得，或许码头那次只是特例，叶知秋的“生意”，大体还是如他自己所言，“多在规矩之内”。
然而，这种表面的平静，在一个闷热的午后被打破了。
那日，叶知秋接到一份来自扬州加急信鸽传来的密函。他看完后，在书房独自坐了近一个时辰，然后出来对柳闻风道：“收拾一下，明日一早，随我去趟扬州。急事，可能需要三五日。”
柳闻风没有多问，点头应下。他早已习惯叶知秋这种突如其来的安排。
次日凌晨，天还未亮，一辆比平日所用更轻便坚固的马车已候在院外。除了车夫和陈伯，叶知秋只带了柳闻风一人。马车出了杭州城，便沿着官道，向东北方向的扬州疾驰而去。
一路上，叶知秋的话比平日更少，大多时间都在闭目养神，或者翻阅随身携带的几本薄册，眉头微锁。柳闻风能感觉到他身上那股沉凝的气息，知道此行恐怕不简单。
抵达扬州时，已是第二日傍晚。他们并未进城，而是在城郊一处临河的私人坞堡停下。坞堡守卫森严，见到叶知秋的令牌才放行。一个管家模样的人将他们引入内厅，里面已有两人在等候。一位是年约五旬、面色红润、穿着绸衫的富态商人，另一位则是个精瘦的中年人，目光如鹰，腰间鼓鼓囊囊，显然藏着兵器。
“叶公子，您可算来了！”富态商人连忙起身，脸上带着焦灼，“这位是扬州府衙的王班头。王班头，这位便是藏剑山庄的叶三公子。”
叶知秋与那王班头互相见礼，态度客气而疏离。众人落座，屏退左右。
“叶公子，情况紧急，我就直说了。”王班头压低了声音，语速很快，“您托我们大人‘关照’的那批从海路来的‘海货’，在入江口被水师巡检司的人截住了！”
叶知秋神色不变，只是手指在椅背上轻轻敲了一下：“原因？”
“说是接到线报，怀疑夹带倭寇的违禁之物和情报。”王班头道，“带队的是个新调来的愣头青巡检，姓韩，油盐不进，非要开箱彻查。我们大人亲自打了招呼，他也只是答应暂押，等上峰批复。但这事儿拖不得，那批货……时间长了，恐怕……”他没说下去，但意思很明显。
富态商人在一旁擦着汗：“叶公子，那批货里……可有不能见光的东西？若是寻常海货，查便查了，可若是……”他眼巴巴地看着叶知秋。
叶知秋沉默片刻，问：“货现在押在何处？那位韩巡检，什么来历？”
“货押在瓜洲水寨。韩巡检是京里韩侍郎的远房侄子，武举出身，有些背景，性子耿直，一心想立功。”王班头道，“我们的人试过塞钱，被他直接扔了出来，还差点被扣下。”
“京里韩侍郎……”叶知秋沉吟，目光微微闪动，“他最近，是不是在督查漕运账目？”
王班头愣了一下，点头：“是有这么回事。公子您的意思是？”
“货物清单给我看看。”叶知秋不答，转向富态商人。
商人连忙递上一份清单。叶知秋快速浏览，指尖在其中几项上点了点：“这几箱‘南洋香料’、‘珊瑚摆件’，还有这箱‘暹罗供奉的鎏金佛像’，标记出来。王班头，能否安排我与这位韩巡检，见上一面？不必明说，只道是货主前来询问情况，合情合理。”
王班头有些犹豫：“这……那姓韩的未必肯见，就算见了，恐怕也……”
“无妨，只需安排见面即可。就在水寨附近的茶楼，公开场合。”叶知秋语气平静，却带着不容置疑的意味，“另外，劳烦王班头，将韩侍郎正在暗中督查漕运，尤其关注江南几处仓场旧账的消息，‘不经意’地让韩巡检知晓。再帮我查一查，韩巡检家中近况，可有急需用钱或为难之处，要快。”
王班头与富商对视一眼，虽不明所以，但还是应下：“我这就去安排，最迟明早给公子回信。”
当夜，叶知秋几人便在坞堡住下。柳闻风被安排在与叶知秋相邻的房间。他躺在床上，回想今日听到的对话，心中疑窦丛生。又是“不能见光”的货？海路上来的，被水师截住，怀疑与倭寇有关？这可比南洋陨铁听起来还要严重得多。叶知秋到底在做什么生意？难道真的如他最初担心的那样，在走私违禁之物，甚至……通倭？
这个念头让柳闻风惊出一身冷汗。霸刀山庄祖训，第一条便是“忠义爱国，抵御外侮”。若叶知秋真与倭寇有牵连，那他就是助纣为虐，是江湖败类，是国贼！自己这些时日跟着他，岂不是……
他辗转反侧，几乎一夜未眠。
第二天上午，王班头传来消息，韩巡检同意午后在瓜洲水寨外一家茶楼见面。同时，也带来了韩巡检家中的情况：其母久病，需一名贵药材医治，家中积蓄为治病已耗费大半，那药材却一直未能购得。
午后，叶知秋只带了柳闻风一人前往茶楼。他今日穿了一身素雅的淡青色长衫，少了些平日的华贵，多了几分文士清气。柳闻风抱着刀，跟在他身后，心情复杂沉重。
茶楼二楼雅间，韩巡检已等在那里。他看起来约莫三十出头，皮肤黝黑，相貌端正，眉宇间确有一股耿直甚至略显固执的英气，穿着水师巡检的官服，坐得笔直。见到叶知秋，他只是微微抱拳，神色冷淡：“阁下便是货主？有何事，请讲。按律，疑货需扣查，本官无权擅自放行。”
叶知秋不以为意，拱手还礼，坦然在下首坐下：“韩巡检秉公执法，叶某佩服。今日冒昧求见，并非为求情，只是有几桩疑问，想向巡检大人请教，以免其中有所误会，累及无辜。”
韩巡检神色稍缓：“请讲。”
“听闻大人截获这批货，是因线报疑其夹带倭寇违禁之物及情报？”叶知秋问。
“不错。”
“敢问线报来源可确实？所指违禁之物，具体为何？情报又指向何事？”叶知秋语气平和，如同寻常探讨。
韩巡检皱眉：“此乃公务机密，不便透露。”
“大人恕罪，叶某并非打探机密。”叶知秋从袖中取出昨日那份货物清单副本，展开，推到韩巡检面前，“此乃这批海货的详细清单，一应货品、数量、来源、货值，皆列于上，并无任何违禁之物记载。大人可愿核对？”