目送皇帝三人离去，太後想到那两个孩子总是得到一点儿就铭感於心的柔软，便又不自觉地添了些伤感。阖起眼睛身体靠在侧扶手上缓缓心神，太後唤来了女官吩咐道：“画碧，差人去燕王府将淑子夫人请来罢。就说哀家，想与她叙叙旧，话话家常。”

“奴婢遵旨。”

与太後已经多年未见，自不二和树从翰林院退职众人皆是顾忌重重，几乎断了联系。然今日懿旨忽来并且只传了淑子一人入宫，燕王府一家上下都有些疑惑。在由美子出职的当下，次子不二裕太觉得自己应该陪母亲一起入宫才比较稳妥。然而一旁的观月却低头寻思片刻最终出言拦下了每遇意料之外的事就容易紧张的小豹子。观月一揽衣摆端出礼节向上堂两位长者拜过之後又笑著道：“先生和裕太都无需担心，夫人也只管按照寻常礼数入宫即可。其实太後绝非心血来潮，几位也都知晓。今日京中所传便是太後有请缘由，虽然不知确切如何，但依小辈所见，夫人此去对贵府上下绝无否[1]处。并且，一个时辰後夫人即可归来。”观月一副“一切都逃不出我的戏折子”的样子，看起来志得意满胸有成竹，不二和树颔首却仍是难掩担忧与对坐的淑子交换一个眼神，但见淑子温婉地笑。

“前辈怎麽知道？”裕太拉过观月有些不确定地问。

“一个时辰後，你就知道了。相信我。”观月笑得有些

注[1]：否，音“痞”，意为坏的，恶的。如“否极泰来”。

恶质，习惯性卷弄刘海的手指转得别有所思。看了这个表情裕太决定还是不要追问比较聪明，但仍是坚持著将额娘送到了宫门口，并说好在那里等著。

事实正如观月所言，与太後的叙旧闲话家常正如许多年前一般别无二致。想到太後亲自扶起以平民礼跪拜的她时毫不掩饰的愉悦神色，恍惚间竟与二十几年前重叠了。那时她们尚以姐妹相称，似乎只是一个转眼，两人之间便横亘了二十又七个年头。

“淑子，你也老了啊。”太後拉著淑子一起坐在上座，两人手边的御茶丝雨正冒著蒸腾的热气，对坐的两人也似乎於二十几年前无甚区别──只除了两鬓微花，嘴角眼侧细细的纹路外。

“太後娘娘说的是啊，毕竟这一转眼就是这麽多年过去了呢。陛下也都成为了能独当一面的好皇帝呢。”想到皇帝凌州之行的传闻早已是风行华京，淑子也是感慨良多地笑笑，随即又觉得苦闷了些。

将这一个细微的表情看在眼里，太後清幽地叹出一口气：“国光啊，他就是太独当一面了才让我心疼不已。……还好还有那麽个人能治得了他。”

终於来了吗，淑子感觉到太後的视线却有些不敢迎视了。而另一边看著干笑一声，端起茶盏的故人，太後阖起眼也将视线移开了。

一时厅内静默，略显压抑。太後看著门厅外豔阳高照下仍是开得灿烂的瑞兰，终於开口打破了尴尬的气氛：“淑子，你知道吗。那一年国光始拜兵部侍郎府回来，一个人在我的佛堂门口站了两个时辰。恰逢那日我请了和宁寺的澈空师傅讲经，也没有人来传报，等我出来的时候，”太後摇摇头苦笑一声继续道：“那孩子居然没有发现我，站得就像尊雕像似的──虽然一直都那幅面无表情的样子──可是当时，我却一下子就恐慌了起来。

“虽然是我的孩子，可是我却从来没有见过他如此没有心神的时候。送我回到延福宫，他就站在那里，”太後指著下殿正中道：“就是那里。他跟我说，他会娶，慕兵部侍郎的女儿慕云烟。

“淑子啊，你知道吗，我其实一直很想听他说这样一句话，他会娶一个女子，不管那女子是谁，他会娶一个女子……我真的一直都在期待著这样一句话……”太後拉出丝绢双手捂住了口鼻，稍微调整片刻，她继续道：“你能了解罢？淑子？我猜想那时候我们一定是同样心思……可是当我真的看见那个孩子面无表情地询问我的意思时，我突然觉得很害怕。不知为何，会觉得说著那句话的我的孩子，突然没有了对人世的任何念想……所以我第一次犹豫了，我说‘国光，你不、再想想吗。’他没有说话。”太後停下来看看淑子，对面已不再年轻的自己曾经的闺蜜已经没有了方才那种礼貌又疏远的笑容。

於是太後牵出一个勉强的笑，继续悠悠转转地叙述：“不知为何那时候云烟忽然就参选了秀女。你知道的，那也是一个很好很好的孩子，也是样样出色无人堪比的。後来内侍官问我是否可以定下人选的时候，我再次犹豫了。皇帝从头至尾没有对秀女一事发表过只言片语的看法，最後也只说全凭我的意思就好。……全凭我的意思就好……”声音哽咽，泪水也已经来不及擦，太後握住淑子递过丝绢的手摇摇头继续道：“淑子，你不会明白我看到周助跪在同样的地方请求我认同云烟时的心情。你真的不可能想象得到那个孩子用怎样一副明明要哭出来的表情笑著跟我说云烟是如何如何好、如何如何配得上国光，如何如何孝顺又是如何的贤良淑德。你不会明白你真的不会明白……也许我们，都不明白啊……”

“姐姐……”

“……周助是你的孩子，正因如此，打我第一眼见到他就喜欢，我一直视若己出也不忍心他受委屈……可是那时候我也只是抱著他，替他哭替那两个孩子哭，替我们两个人的孩子哭……那孩子还安慰我，他说这样好的事我们怎麽可以哭呢，他说这样好的事应该举国同庆才对……”

“……凌州之行算是他们同历生死，他们回来时我就知道他们再也不会分开了……所以淑子，是我对不起，你，还有不二一家上下，是我对不起，对不起你们……”

“姐姐……”两人对坐两手紧紧相握，均是声泪俱下。

时光飞转，厅外已露暮色的时候，淑子起身告辞。

“淑子，那时候……”看著淑子行至大殿门口，太後忽然开口叫住了她欲言又止。

“姐姐，过去的就让它过去罢。”淑子回过身浅笑著道：“和树很好，我一直，很幸福。”

太後点了点头神色复杂。

“以後可以经常入宫来和姐姐说说话吗？”

“好啊。”两人隔著半个殿堂的距离，相视而笑。