不是小杜月笙本人，是他的头号手下，外号“刀疤李”，因为脸上有一道从眉骨划到嘴角的狰狞刀疤。

“萧二爷，久仰。”刀疤李拱拱手，语气却不怎么恭敬，“我们老大说了，他现在不见客，有什么事，跟我说一样。”

“跟你说没用。”萧烬端起茶杯，轻轻吹了吹，“我要谈的是码头控制权，你做不了主。”

刀疤李脸色一沉：“萧二爷，这里是上海，不是江北。你的名号在这儿，不太好使。”

“我知道。”萧烬放下茶杯，“所以我来谈生意，不是来摆架子。”

“什么生意？”

“北伐军三天后进城。”萧烬直视着他，“孙传芳的部队撑不住，日本人想拉拢你们，让码头停工，阻止北伐军从水路补给。我代表北伐军来谈——如果码头照常运转，北伐军进城后，码头的控制权还是你们的，而且，我们可以合作正规生意，洗白上岸。”

刀疤李笑了，笑声里带着嘲讽：“萧二爷，你当我三岁小孩？北伐军进城，第一件事就是收拾我们这些‘□□’。还合作？不把我们扫进黄浦江就不错了。”

“那是你不了解蒋总司令。”萧烬说，“他在广州时，就和青帮合作过。上海这么大，光靠军队管不过来，需要你们这样的人维持秩序。”

这话半真半假。□□确实和青帮有往来，但更多是利用，不是合作。

刀疤李显然不信：“空口白话，谁不会说？日本人开的价可不低——码头停工一天，给一千大洋。北伐军能给多少？”

“北伐军不给钱。”萧烬说，“但给前途。给一个可以光明正大走在街上的前途。”

“前途？”刀疤李嗤笑，“我们这种人，要什么前途？有钱赚，有命花，就够了。”

谈话陷入僵局。

萧烬知道，光靠说，是说服不了这些江湖人的。他们只信实力，只信利益。

“那这样吧。”他改变策略，“三天后，北伐军进城那天，码头停工半天。如果北伐军顺利接管上海，你们再决定要不要合作。如果北伐军败了，你们就当什么都没发生过。怎么样？”

这个提议，刀疤李能接受。

“半天？”

“对，从早上六点到中午十二点。”

刀疤李想了想：“我要请示老大。”

“请便。”

刀疤李离开后，萧烬一个人在茶馆坐了许久。

窗外，码头上依然忙碌。苦力们佝偻着背，扛着比人还高的麻袋，一步一步，艰难前行。他们是这座城市最底层的人，却也是这座城市运转的基础。

乱世之中，每个人都想过得好一点。

小杜月笙想，刀疤李想，那些苦力更想。

但“好一点”的定义，却天差地别。

萧烬想起在江北时，自己也是个“爷”，手下有几百号人，掌控着码头、铁路、赌场。那时候他觉得，让手下有饭吃，有钱赚，就是“好”了。

现在想想，太肤浅了。

真正的“好”，不是有饭吃，是有尊严地吃饭。不是有钱赚，是光明正大地赚钱。

而这些，需要太平盛世。

需要北伐成功。

需要中国统一。

他忽然明白了沈砚清为什么那么执着于北伐，那么不惜违抗军令也要曝光南昌试验。

因为他们要的，不止是一场战争的胜利。

是一个可以让所有人都“好一点”的世界。

哪怕那个世界，还很远。

但值得为之奋斗。

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晚上，两人在饭店房间碰头，交换了各自的情况。

“学生和工人这边基本没问题。”沈砚清说，“但日本人收买了一些工贼，可能需要清理。”

“交给我。”萧烬说，“青帮那边，小杜月笙还没给准话，但至少答应码头停工半天。”

“半天够了。”沈砚清看着地图，“北伐军主要从西面和南面进攻，水路不是关键。停工半天，影响不大。”

“还有件事。”萧烬顿了顿，“山口美智子有消息了。”

沈砚清抬头：“在哪？”

“日本领事馆。”萧烬说，“顾明诚的人盯了一天，看见她进去了，还没出来。而且……她不是一个人来的。”

“还有谁？”

“不清楚，但肯定不是普通人。”萧烬神色凝重，“沈砚清，我总觉得，上海这一战，会比我们想象的更复杂。”

沈砚清握住他的手：“不管多复杂，我们一起面对。”

“嗯。”

窗外，上海滩的夜生活刚刚开始。霓虹闪烁，歌舞升平，仿佛战争还很远。

但两人知道，这只是暴风雨前的宁静。

三天后，这座城市将迎来一场巨变。

而他们，将在巨变的中心。

为了北伐的胜利。

为了九鼎的守护。

也为了彼此许下的那个，关于太平盛世的承诺。

“早点休息吧。”萧烬说，“明天还有硬仗要打。”

“嗯。”

灯灭了。

两人并肩躺在床上，在黑暗中听着彼此的呼吸。

没有情欲，只有相依。

像两株在暴风雨中相互支撑的树。

根，早已在地下紧紧缠绕。

叶，将在风中共同摇曳。

直到风雨过去。

直到阳光重现。

那或许不远了。