“找死。”优眼神一冷。

金属线再次出手，这一次不是切割，而是缠绕、绞杀。细线在鬼的四肢关节处飞速穿梭，随着优手腕的抖动骤然收紧——鬼的动作被瞬间限制。优踏前一步，断刃精准刺入鬼的咽喉。

战斗结束。

优喘了口气，低头看向自己的右臂——一道不深但颇长的伤口正在渗血。她皱了下眉，迅速从暗袋取出消毒药粉和绷带，单手配合牙齿，熟练地进行了包扎。

那三个少年看得目瞪口呆。

“你们，”优包扎完毕，看向他们，声音平静，“如果觉得自己还没准备好，现在也可以退出考核。沿着紫藤花密集的方向走，就能回到山脚。活着，比什么都重要。”

她顿了顿：“血腥味会引来更多鬼。我该走了。”

说完，她不再看他们复杂的表情，转身没入林中。

走了好一段距离，优才靠着一棵树停下，轻轻碰了碰包扎好的手臂。

“啊……回去肯定要被忍小姐骂了。”她小声嘀咕，却忍不住弯了弯嘴角。

嘛，那三个孩子，应该能活下来吧。

第三天傍晚，优在追踪一股较强烈的鬼气时，听到了前方林中传来的、不同于普通鬼的嘶吼，以及——重物撞击和树木断裂的声音。

那声音里夹杂着一种令人不适的黏腻感，还有无数手臂蠕动摩擦的诡异声响。

手鬼？

优的心一沉，加快了脚步。

冲出林地的瞬间，她看到了那个景象：巨大的、由无数手臂缠绕组成的丑陋鬼物，正发出得意的狂笑。而在它面前不远处，一个穿着天蓝色短衣、额有疤痕的红发少年倒在地上，似乎失去了意识。手鬼的一条手臂正伸长，抓向少年！

炭治郎！

优没有一丝犹豫。雷之呼吸的电流瞬间流遍全身，她以自己目前能达到的最快速度前冲，半截日轮刀划出凌厉的弧光——

“唰！”

那条伸向炭治郎的手臂被齐根切断！

手鬼痛嚎一声，眼睛瞬间锁定了优：“又一个……又一个鳞泷的弟子？！不，不对，你是女的……你是…谁…”

优没有理会它的嘶吼。她挡在炭治郎身前，断刃横在胸前，呼吸平稳而绵长。目光快速扫过炭治郎——他还有呼吸，身上有伤但不至于致命，日轮刀还握在手中。

“炭治郎！”她喊了一声。

几乎在她话音落下的同时，地上的少年猛地睁开了眼睛！

那双赫灼色的眼眸里没有丝毫迷茫，只有燃烧的怒火与决意。炭治郎的身体仿佛本能般弹起，呼吸法在瞬间攀至顶峰——

“水之呼吸·一之型·水面斩！”

湛蓝的水流状剑气汹涌澎湃，以超越视觉的速度斩向手鬼脖颈！这一击凝聚了炭治郎全部的愤怒、悲恸与觉悟，精准、猛烈、毫无保留。

手鬼的狂笑戛然而止。它难以置信地瞪大眼睛（如果那些算是眼睛），头颅缓缓滑落，庞大的身躯开始崩解。

“鳞泷的……”在最后的低语中，手鬼化为灰烬，消散在渐浓的暮色里。

炭治郎保持着挥刀的姿势，剧烈喘息了几秒，才缓缓站直身体。他转过头，看向站在一旁的优，赫灼色的眼睛里先是茫然，随即被惊讶取代。

“优……小姐？”他有些不确定地问，“你怎么会……”

话没说完，他的目光落在优手臂的绷带上，那里正渗出新的血迹。炭治郎脸色一变：“你受伤了！”

“啊，这个，没事。”优下意识地想摆摆手表示无碍，甚至于直接举起受伤的手做了一个展示肌肉的动作，完全忘了自己刚才用力过猛，原本就没包扎得太紧的绷带松开了些，伤口因为动作而——

“噗。”

一小股血飙了出来。

炭治郎吓得差点跳起来：“血、血喷出来了！很严重啊！”

“没事没事！只是小血管破了！”优赶紧按住伤口，脸有点红，不知道是疼的还是尴尬的。她一边手忙脚乱地重新压紧纱布，“别看我这样，其实我很强的……大概。”

炭治郎已经几步冲过来，手忙脚乱地想帮忙又不知从何下手：“先、先坐下！重新包扎！你怎么会在这里？还受伤了？难道你也……”

他忽然停住，睁大眼睛：“你也参加了最终选拔？！”

优眨了眨眼：“诶？我没跟你说过吗？”她仔细回想和炭治郎的信件往来，好像……确实大部分都在聊祢豆子的情况、他的训练、还有各种杂事，自己参加选拔这件事，由于和善逸互相吐槽的信里反复提及，完全忘记了没和炭治郎讲过……

“啊。”优恍然大悟，不好意思地笑了笑，“好像真的忘了说。嗯，我也参加了。”

炭治郎的表情变得非常复杂，混合着震惊、担忧、敬佩，还有一点点“这么重要的事居然忘了说”的无奈。

“太乱来了！”他忍不住说，“你的身体不是……”

“好了好了，炭治郎君，先帮我重新包扎一下好吗？”优适时打断，她完全不想听别人说她身体不行这件事，抬头露出可怜兮兮的表情，“血还在流呢。”

炭治郎立刻被转移了注意力，小心地帮优拆开染血的旧绷带，看到伤口确实不算太深，才松了口气。他从自己随身的包袱里找出干净的布条（虽然也已经沾了不少灰尘和血迹），优则提供了消毒药粉。两人配合着，很快处理好了伤口。

在这个过程中，炭治郎闻到了优身上淡淡的药香、血腥味，还有……一种非常坚定、毫不退缩的气息。他抬头看了看优平静的侧脸，忽然意识到，这位看起来纤细苍白的医师，是真正凭借自己的意志和力量，走到了这里，还救了他。

“谢谢你，优小姐。”炭治郎认真地说，“刚才如果不是你……”

“是你自己给了它致命一击。”优再次打断了炭治郎的话，“我只是打断了它的动作。而且能看到如此干净利落的漂亮一击是我的幸运！”

炭治郎的脸微微发红，正要说什么，远处传来了新的动静和惨叫。

两人对视一眼，同时起身。

“还能战斗吗？”优问。

“能。”炭治郎握紧日轮刀。

“那，继续吧。”

接下来的几天，两人并未一直同行，但总会在清理某片区域的鬼时意外相遇，短暂配合后又各自分开。炭治郎的战斗风格大开大合，充满力量与韧性；优则更加灵巧诡谲，擅长以最小的代价制造致命伤。他们有时候会不约而同的互相掩护，救治途中遇到的受伤考生，也逐渐培养出战斗的默契。

当然，被救的选手都被优骂到退赛。

“什么培育师觉得你可以，你的老师也是杂鱼中的杂鱼，怎么觉得藤袭山的鬼威力不够，把你们这些菜鸡送来喂饭？一个不够还一批一批送？你们的培育师是鬼的同伙吗？”

“优小姐……”炭治郎有些想要劝说。

“灶门先生闭嘴，不让连你一起骂。”

“……”

优偶尔会在远处瞥见一抹金色的身影在林间尖叫着狂奔，或者听到熟悉的雷之呼吸一之型的爆鸣，但她没有主动上前相认。善逸需要自己的试炼。

她也远远看到过香奈乎的身影，粉色和服在黑暗中如蝴蝶翩跹，花之呼吸的剑气华丽而精准，所过之处，鬼悄然消散。香奈乎同样没有寻求同伴，她独自一人，安静而高效地清除着猎物。

当第七天的晨光刺破夜幕，紫藤花的香气似乎变得更加浓郁。幸存的剑士们拖着疲惫的身体，陆续走出山林。