贤妃快步走进亭内，屈膝行礼后，才抬手轻拭眼角，声音虽发颤却满含恳切：

“陛——下——”

这声唤拖得绵长，在场宫人内侍都觉心口一紧，更何况本就病着的皇帝。他被这突如其来的动静激得喉头发紧，连咳了七八声，仿佛要将肺都咳出来。

喘息许久，皇帝刚要动嘴，贤妃的泪已先滚落：“陛下，厉儿可是您亲手抱大的皇子，是您常说‘有您年轻时模样’的孩子。他性子纯直，连踩死只蚂蚁都要念声阿弥陀佛，怎会做谋反这等诛心之事？都是冤枉的啊。是有心之人栽赃的……”

皇帝深吸口气，口开一半，又被一声凄厉的 “陛—— 下——” 打断。

贤妃泪水簌簌，宛若莲花带露：“求您了陛下。他若真有反心，臣妾即刻便去天牢陪他赴死，只当没养过这个逆子；

可他若清白，此刻被关在牢里受冻，寒的岂止是他的心？

驻防北疆边上的将士该如何想？天下的黎明百姓又如何想？

远在大漓的祖父又……唔唔唔唔……”

她再度掩面痛哭，皇帝那口堵在喉头的气才顺下来，却又忍不住咳了两声，帕子上隐约洇出淡红：“贤妃啊……朕的心意已绝……”

“报——”

一声急报陡然刺破亭内的凝滞，内侍进来时踉跄一步，声音发颤：“启禀陛下！江南传来羽尾急讯！”

皇帝猛地抬手：“快传！”

只见大理寺卿周袁与少卿沈延匆匆而来，齐步跪倒在地：

周袁陈述：“禀报陛下，江南传来急报！苏州与杭州三余日内，百余名孩童和孕妇惨遭杀害，百姓惊恐，谣传‘妖祟索命’，已纷纷逃难，再拖延下去恐有民变！”

皇帝闻之色变，撑桌而起，咳声不断，帕子染上血迹，眼中满是震怒：“天下竟有如此丧心病狂之事！快将原委道来。”

沈延叩首，补充道：“陛下，凶手似为团伙作案，手法残忍且极具仪式性，使用特制短刀，专挑孩童与孕妇下手，身上都会出现诡异黑蛇纹，而现场未留下明显痕迹。

江南地方官勘验能力有限，眼下急需朝廷重臣亲赴，一则能压下百姓的惶恐，二则也能尽快勘破案情，缉拿凶徒。”

“陛下！”

林鹤急切进言，面色已然惨白：“这江南乃赋税重地，万不能生乱！必须派遣得力之人前往处理。”他的儿子孙子就居住在苏杭一带，孙媳妇刚好怀有身孕，若是让歹人继续犯案，恐会遭遇不测。

秦砚朝躬身请命，眼底是迫切以及强行压下的欣喜：“陛下，臣愿请命前往，彻查此案。”

少傅本是辅佐太子之职，可太子之位空悬，他这个少傅便成了空职。

若是能解决此等大事，换上那个位置做也不错。

他悄悄地瞟了一眼那人，心中的怨念更深了。

那人不就是死了个女儿吗？无非就是这个女儿运气好，嫁给了废太子。

圣上心中有愧，他刚巧又立了点功，解决了一些朝廷隐患，为平衡势力，才给他这个位置。换成平日，他连个屁都不是，指不定贪污了多少。

苏世煦掂掇一番，又道：“陛下，依老臣所见，此案需军务配合。

三日内死去的百余名产妇与孩童，太过密集，恐怕牵扯不少势力宗族。

不如派三皇子负责江南驻军调度，六皇子管理后勤，二人同去。

既是戴罪立功，也是储位考验！看哪位皇子更能立功，以显承继大统之能。”

这话一出，亭内瞬间安静，众人都愣住了。

谁也没想到，苏世煦会在这时提起被关在天牢的三皇子。

此时派他，确实是一举两得。

“臣附议。”风正岳首当其冲，见机请求。

“臣附议。”安南王也俯首请求。

“儿臣附议。”

“安阳也愿意替三皇子保证，若是他有二心，愿意同去。”

“……”

“陛——下——”

贤妃刚要再开口，皇帝已不耐烦地挥手打断：“好了！好了！你安静些吧。”转向对内总管瑞德子吩咐道：

“即刻起，传朕旨意！

其一，命秦砚朝为江南查案总领，即刻启程，不得延误；

其二，暂释三皇子夜明厉，命他掌江南驻军调度，协助总领查案，军中若有违抗军令者，可先斩后奏；

其三，命六皇子夜孜然为江南督查使，负责后勤补给与百姓安抚，妥善处理善后事宜；

其四，特命沈延暂代钦差大臣，赐打王鞭一支，监督两位皇子言行，若有逾越，可先拘后奏。”

皇帝长舒一口气，又缓缓道：

“朕就给三皇子这个‘待罪立功’的机会。

若能查清命案，迅速处理，安抚民心，三皇子谋乱案暂免并记大功，六皇子赏赐食邑千户；

若查不出或再生事端，乃至兄弟相残，殒命，就地处绝！”

“儿臣领旨。”夜孜然跪拜接旨。

“臣等领旨！” 秦砚朝、沈延等人随之跪拜。

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午后日头正烈，草木低垂，鸟虫无音，万物寂静。

而这支行在管道上的商队，却没有停下来休憩，似乎赶路进镇这个事情比这二十来个伙计的性命都重要。

商队的东家正是京城怜戏楼的老板汪清公子，他换了一身轻薄的锦袍，坐在马车里翻看江南商户的名录，忽然听见前方传来一阵骚动。

他掀帘一看，原来是队伍里最年轻的脚夫阿福中暑了，脸色发白地瘫倒在路边。

郎中柳先生连忙上前，让众人把阿福抬到树荫下，解开他的衣襟，又从药箱里取出薄荷油抹在他太阳穴，再喂他喝了碗凉茶水。