六岁的塞提背着一个母亲亲手缝制的小小亚麻布包，布包边缘绣着一朵小巧的蓝莲花，他踮着脚尖，鬼鬼祟祟地溜出了主宫的侧门，金红色的头发被正午的阳光晒得发亮，像一团偷偷燃烧在王宫角落里的温柔火焰，既耀眼，又带着孩童独有的狡黠。

他没有去侍卫们严格看守的训练场，那里有专门的武师教他持矛、挥剑，是王室王子必须修习的课程；也没有去开满鲜花的花园找弟弟妹妹玩耍，那里有乳母寸步不离地跟着，一举一动都在旁人眼里。他刻意绕开了所有熟悉的路径，沿着宫墙阴凉的角落，一路轻手轻脚地绕到了王宫后方最偏僻的奴隶棚屋附近。这里与华丽整洁的王宫截然不同，空气里弥漫着汗水、皮革、烟火与泥土混合的厚重气息，十几名皮肤黝黑的努比亚奴隶正围在青铜炉旁敲打器具，叮当叮当的脆响此起彼伏，沉闷又有力，恰好完美地掩盖了他小小的脚步声，让他能安心地藏在这片被王室遗忘的角落。

“凯！凯！”塞提压低了声音，小小的身子缩在一根粗粗的廊柱后，对着一个正蹲在角落磨斧头的黑皮肤少年用力招手，声音里藏着抑制不住的欢喜。

少年猛地回过头，黝黑的脸庞上瞬间绽开了毫无杂质的惊喜笑容，手里握着的石斧差点从掌心滑落。他看起来和塞提差不多大，身形却比养尊处优的王子瘦小得多，胳膊上还留着几道未愈的淡红色鞭痕，穿着一件破烂不堪、洗得发白的粗麻布短褂，露出的小腿纤细却结实，正是塞提半个月前在王宫粮仓外偶然认识的奴隶少年凯。那一天，凯因为饿得发晕，不小心碰倒了一袋麦种，被监工狠狠推搡在地，是塞提偷偷塞给了他一块麦饼，两个孩子就这样悄悄结下了缘分。

“塞提！你怎么来了？”凯立刻放下手里的石斧，快步跑了过来，一双黑亮的眼睛警惕地扫视着四周，生怕被监工或巡逻的侍卫发现，声音里带着紧张又期待的颤抖，“要是被监工看到你跟我说话，他会用鞭子抽我的，也会骂你的……”

“别担心，我都安排好了。”塞提挺起小小的胸膛，一脸得意，“我跟乳母说，我想去偏殿找妹妹涅菲缇丝玩，她一点都没有怀疑。”说着，他迫不及待地拉开背上的亚麻布包，从里面小心翼翼地掏出一卷崭新的纸莎草和一根打磨光滑的炭笔，神秘地对着凯眨了眨眼睛，眼底闪着分享的光芒，“你看我给你带了什么？这是我特意从书房拿来的！”

凯的眼睛瞬间像被点亮的星辰一样亮了起来。他认得这是只有贵族和祭司才能使用的纸莎草，质地细腻光滑，是他这辈子都不敢触碰的珍贵东西。上次塞提偷偷教他写自己名字的时候，用的还是烧黑的木棍和地上破碎的陶片，粗糙又难用。此刻看着眼前洁白的纸莎草，他的手指控制不住地颤抖起来，连忙往后缩，不敢伸手去接：“这……这太贵重了，我不能要，这是王子才能用的东西……”

“拿着吧，没关系的。”塞提不由分说地把纸莎草和炭笔一起塞进他怀里，拉着他飞快地躲到一堆废弃的木材后面，这里隐蔽又安静，是他们约定好的秘密小天地，“我妈妈那里还有好多好多，她从来不缺这个，今天我们学新的字，学‘水’和‘面包’，我妈妈说，这两个字是最有用的，学会了去哪里都不会吃亏。”

凯小心翼翼地展开纸莎草，指尖轻轻拂过光滑的纸面，像是在触碰什么稀世珍宝。塞提则乖乖蹲下身，握着炭笔在干净的沙地上认真画出古埃及象形文字的“水”——三道柔软流动的曲线，像极了尼罗河层层叠叠的波浪，又画了“面包”——一个饱满的椭圆形圆圈，下面带着三条短短的竖线，模样憨厚又可爱。“你看，水就是这样写的，像我们每天喝的尼罗河水，像风吹过河面的样子……”

温暖的阳光透过木材的缝隙斜斜照在两个孩子身上，一个金发红袍，眉眼精致，是高高在上的埃及王子；一个黑肤破衣，身形瘦弱，是身份卑微的努比亚奴隶。可此刻，他们头挨着头，肩并着肩，眼神专注又认真，没有丝毫隔阂，没有半分等级的隔阂，只有孩童之间最纯粹的分享与学习。凯学得格外快，虽然手指因为长期繁重的劳作而有些僵硬粗糙，画出来的线条却工整有力，一点都不比贵族孩童差。塞提趴在一旁看着，不住地拍手夸奖他：“凯，你真的太聪明了！比我第一次写字的时候好多了，我那时候画得歪歪扭扭，还被祭司爷爷笑呢！”

凯的脸上露出羞涩又开心的笑容，黝黑的皮肤衬得一口牙齿格外洁白明亮，声音轻轻的：“都是你教得好，要是没有你，我这辈子都不可能认识字。”

这一幕温暖又安静的画面，恰好被躲在不远处廊柱后的纳菲尔泰丽看在眼里。她本来是按照原定的安排，来查看奴隶棚屋的修缮情况，顺便检查粮食储备与工匠劳作的进度，却没想到在这片偏僻的角落，撞见了儿子藏在心底的小秘密。玛莎紧紧跟在她身后，双手攥在一起，紧张得手心都冒出了冷汗，声音压得极低，带着满满的担忧：“娘娘，您快把小王子叫回来吧！这要是被别人看到，传出去像什么样子？王子殿下跟低贱的奴隶厮混在一起，祭司和老贵族们一定会抓住把柄大做文章，会彻底毁了小王子的名声，将来还会影响他继承王位的资格啊！”

纳菲尔泰丽却始终没有动，只是静静地站在阴影里，目光温柔地看着那两个紧紧靠在一起的小小身影。她看到塞提毫不犹豫地把自己贴身佩戴的银质护身符摘下来，那是雅赫摩斯法老特意为儿子祈福打造的，能保佑平安，塞提却宝贝似的塞进凯的手里；她看到凯慌张地推让，最后实在拗不过，又从自己脖子上取下一个用粗糙麻绳串着的鳄鱼牙，那是他唯一能拿得出手的、最珍贵的东西，郑重地送给塞提作为回礼；她看到两个孩子像这世间所有普通又快乐的朋友一样，分享着彼此最珍视的宝贝，交换着最真诚的心意。

她的心里涌起一股复杂难言的情绪。作为埃及的王后，她比任何人都清楚这个国度等级制度的森严与残酷——贵族与奴隶之间隔着无法逾越的鸿沟，通婚是诛族的重罪，哪怕只是往来交友，也会被视为“玷污王室高贵血脉”的大逆不道之举。塞提今天的行为，若是被守旧的祭司或心怀不轨的老贵族知道，轻则被当众斥责“失德无教”，重则可能直接影响他未来在王室中的地位，甚至成为政敌攻击他的把柄。

“妈妈……”塞提无意间抬起头，目光恰好对上廊柱下纳菲尔泰丽的眼睛，小小的身子瞬间僵住，吓得手里的炭笔“啪嗒”一声掉在地上，脸色瞬间变得苍白。凯更是像被毒蛇咬了一口一样，猛地跪倒在坚硬的沙地上，头埋得极低，几乎要贴到地面，浑身控制不住地发抖，在他的认知里，冒犯王后是足以丢掉性命的大罪。

纳菲尔泰丽缓缓走了过去，脸上没有一丝一毫的怒气，只有平静与温和。她先轻轻扶起跪在地上的凯，从玛莎手里接过干净的手帕，温柔地擦了擦他脸上的灰尘与沙粒，然后蹲下身，平视着塞提惊慌失措的蓝色眼睛，声音轻柔却平静：“为什么不告诉妈妈你在这里做什么？为什么要偷偷藏起来？”

塞提的眼圈瞬间红了，小小的肩膀耷拉着，声音带着哭腔，小声地认错：“我怕你骂我，怕你生气……哈伦爷爷曾经跟我说过，奴隶是最低贱的人，是王室的财产，王子不能跟他们做朋友，会被天神嫌弃，会被所有人笑话的。”