“不。”阿西娜摇了摇头，“我了解到的，另几个和我们处境类似的中立家族也收到了请柬。”

她纤细的手指轻轻划过空气，像是在清点，“比如专精妖精金融的诺特家，以古代魔文研究闻名的罗尔家，还有几个虽然没落但血统‘纯正’的中立家族……简而言之，一个没落下。”

客厅里再次陷入沉默，只有窗外隐约传来的阵阵海浪声。那封精美的请柬此刻仿佛有千斤重，代表着不容回避的选择，以及其背后可能掀起的惊涛骇浪。

阿纳托尔将请柬轻轻放回桌面，他垂下眼眸，沉默良久，待他再次端起那杯已经微凉的可可。

“仅仅只是以马尔福的名义发出邀请，那就当做一场普通的生意上的宴会好了。”

“其中的深意，即使所有人都清楚，但只要没有明目张胆地说出来，那就当做不知道。”

“所以，把我也带上，就像一场普通的宴会一样。”

“不行！”阿西娜立刻拒绝，声音斩钉截铁，带着源于母亲本能的保护欲。她努力周旋于社交场，在各方势力间走钢丝，不是为了把自己的孩子压上赌桌的。

她的眼神锐利，带着不容置疑的坚决。

阿纳托尔却忽然笑了，那笑容与他平日里的倨傲不同，带着些许只在父母面前展现的孩子气的狡黠。他凑上前抱住母亲，将下巴轻轻搁在她的肩头——这个动作自他十一岁后就很少做了。

“没事的，妈妈。”他的声音闷在昂贵的丝绸衣料里，“请相信我。”

这句话说得轻软，却带着艾尔伯托斯家一脉相承的近乎傲慢的自信。阿西娜的身体微微僵硬，她太了解这种自信——来自奥维德在学术研究上的绝对天赋，如今在儿子身上以另一种形式显现。

阿西娜紧抿着嘴唇，美丽的脸上神色变幻不定，权衡、挣扎、担忧、无奈。她比谁都清楚当前的局势，也明白儿子这个提议背后隐含的、打破僵局的逻辑——一个继承人恰到好处的露面，既是表态，也是留有余地的周旋。这的确是当下最合适，甚至可称得上是唯一能破局的办法。

“……好。”良久，阿西娜终于开口，这个字仿佛用尽了她全部力气，如果可以，她并不想这么做。

但她随即变得更加严肃起来，一手搭在阿纳托尔的肩上，语重心长，目光如炬：“但是阿纳，听我说，社交场不是你的学术场，更不是拉文克劳的图书馆。这里比你想的要复杂、阴暗得多，一句话，一个眼神都可能被过度解读，成为刺向家族的利刃。”

她紧紧盯着儿子的眼睛，“这里没有绝对正确的公式，每个微笑都可能淬毒，每句恭维都藏着试探。收起你在学术上的那套傲慢，否则——”

“否则我会摔得很惨。”阿纳托尔接话，“我知道，妈妈，我并没有轻视。”

——但会摔的不会是我，阿纳托尔如此笃信。

阿西娜深吸一口气，仿佛接下了一场硬仗的统帅。“佩佩！”她召唤家养小精灵的语气恢复了平日的干练，“准备三套礼服，要那套深蓝色镶秘银线的，还有……”

“我们需要带几件像样的‘伴手礼’，既不能太显眼，也不能失了身份。”

“……”

阿纳托尔站在原地，看着母亲雷厉风行地安排各项事宜，心里却在盘算着要不要在宴会上找机会和诺特家的人讨论一下古代魔文——他最近的研究正好遇到瓶颈。

窗外，北海的浪潮依旧不知疲倦地拍打着崖壁，年轻的鸟儿尚不知晓风暴已然酝酿。