谢霜折道了谢，简单吃了早饭，便向掌柜打听镇上的情况。
靠山集，顾名思义，靠着北荒边缘的苍茫山。镇子不大，百余户人家，多以狩猎、采药、耕种薄田为生。每隔五日有一次小集，十里八乡的人会来交易。镇上有杂货铺、铁匠铺、一家小药铺，还有两家脚店和一家小酒馆。此地归北荒郡安平县管辖，但天高皇帝远，县衙鞭长莫及，镇上事务大多由几个乡老和猎头商议决定。
“客官若是想换些银钱日用，可以去镇西头的杂货铺，王掌柜见识多，或许认得您那珠子。或者，去山上碰碰运气，采些好药材，猎点皮子，也能换钱。”掌柜的热心建议。
谢霜折谢过掌柜，出了脚店，在镇上慢慢走着，观察。
镇子确实很小，街道就一条主街，两旁散落着店铺和人家。时辰尚早，已有零星的摊贩摆出山货、野菜、粗陶器等。人们穿着粗布麻衣，面色黝黑，带着长期劳作的痕迹。见到谢霜折这个生面孔，都投来好奇探究的目光，但见他气度不凡，也不敢上前搭讪。
谢霜折先去了镇西的杂货铺。铺子很小，货架上堆满了针头线脑、盐巴调料、粗布农具等日常杂物。掌柜的是个精瘦的老头，戴着老花镜。
谢霜折取出一颗最小的晶体珠子，说明来意。
王掌柜接过珠子，对着光看了又看，又用舌头舔了舔（谢霜折微微蹙眉），最后还用小锤子轻轻敲了敲听音。
“这……像是玉，又不太像。质地极好，温润通透，没有杂质。”王掌柜沉吟道，“客官，说实话，小老儿眼拙，估不准价。这等好东西，在我们这穷乡僻壤，卖不上价，也没人买得起。您要是信得过，小老儿可以帮您带到安平县城，找相熟的典当行估个价，但一来一回，至少得七八日，而且他们要抽一成佣金。”
谢霜折略一思索，问道：“若用此物，直接与掌柜换些日常所需，粮食、衣物、药材，掌柜可愿意？”
王掌柜眼睛一亮：“那自然愿意！客官您说，想要什么？只要小店有的，或者能弄到的，都好说！”
最终，谢霜折用那颗小珠子，换取了足够两人食用半个月的米面粗粮、油盐调料、两套稍好些的棉布衣衫、几床被褥、一些常见的伤药和金疮药，以及一些生活杂物如锅碗瓢盆等。王掌柜还额外赠送了一个旧背篓和一把柴刀。
东西不少，王掌柜让儿子用独轮车帮忙送到了脚店。
回到房间，宴九霄已经结束了那徒劳的“调息”，正站在窗边，看着楼下伙计卸货。
“换了些凡俗之物。”谢霜折简单说明。
宴九霄看着那些粗糙的粮食和衣物，嘴角抽了抽，但没说什么。形势比人强。
接下来的几日，两人便在靠山集暂住下来。
谢霜折每日除了在房中调息，研究兽皮卷上的符文，巩固那枚“错笔种子”，便是外出。他有时上山，凭借修士的敏锐感知和对草木特性的了解，总能找到一些年份不错、在凡俗界颇为值钱的草药，如老山参、黄精、灵芝等，虽然品相灵力远不如灵药，但足以换取银钱或物资。他也猎过几次普通的山鸡野兔，改善伙食。
宴九霄则几乎足不出户。他厌恶与凡俗之人接触，更不耐烦做那些“琐事”。他大部分时间都在房间内，尝试用各种方法恢复力量，对抗绝灵环境，同时也在默默观察、感知手腕上契痕的变化，体悟那“错笔种子”带来的细微影响。
谢霜折用换来的银钱，又向王掌柜买了一份极其简陋的、手绘的北荒郡草图，以及一些关于周边地理、传闻的杂书。从这些零碎的信息中，他逐渐拼凑出他们所在的大致位置——北荒郡最边缘，毗邻传说中的“绝灵死地”和“古战场废墟”。难怪灵气如此稀薄。
他也打听到，最近北荒郡似乎不太平。郡城那边传来消息，说有邪祟作乱，还有传言说看到了“天上飞的人”（修行者）在争斗。县里已经派了兵丁加强巡查，但靠山集这等边陲小镇，暂时还未受到波及。
这个消息让谢霜折心中警惕。修行者的踪迹出现，无论是不是冲着他们来的，都意味着此地不再绝对安全。
第五日，是小镇的集日。街上比平日热闹许多，四乡八村的农人猎户都带着货物来交易，人声鼎沸，尘土飞扬。
谢霜折本不打算凑热闹，但宴九霄却突然提出要出去看看。
“整日闷在这破屋子里，烦。”宴九霄给出的理由很简单。
谢霜折看了他一眼，没反对。两人便下了楼，汇入集市的人流中。
宴九霄依旧穿着粗布衣衫，但他身姿挺拔，容貌俊美中带着凌厉，即便刻意收敛，行走间也与周围粗犷的农人格格不入，引来不少侧目。他浑然不觉，或者说根本不在意，猩红的瞳孔淡漠地扫过两旁摊位上那些在他看来毫无价值的货物：粗糙的陶器、廉价的布匹、带着土腥味的山货、活蹦乱跳的家禽……
谢霜折跟在他身边，警惕地注意着周围。
忽然，宴九霄在一个卖杂货的小摊前停下了。摊主是个老婆婆，面前摆着一些手工编织的竹篮、草鞋，还有一些零零碎碎的小玩意，比如磨得光滑的石头、颜色鲜艳的羽毛、以及……几串用红绳系着的铜钱。
那红绳是最普通的棉线，染得也不甚均匀，铜钱更是磨损得厉害，字迹模糊。但在午后的阳光下，那红绳却莫名地刺了一下宴九霄的眼。
他手腕上的契痕，似乎也微微发热。
宴九霄盯着那红绳铜钱，看了好一会儿。
“这位郎君，买个平安钱吧？”老婆婆见他驻足，热情地推销，“自家编的红绳，戴着保平安，驱邪祟！只要两个铜板！”
宴九霄没说话，伸手拿起一串。红绳粗糙，铜钱冰凉。他指尖摩挲着那粗糙的绳结，猩红的瞳孔深处，有什么情绪翻涌了一下。
“要这个。”他开口道，声音有些低哑。
谢霜折有些意外地看了他一眼，但还是默默掏出两个铜板递给老婆婆。
宴九霄将那串红绳铜钱握在手中，继续往前走，没再看其他东西。
回到脚店房间，宴九霄坐在桌边，依旧拿着那串红绳铜钱，目光沉沉。
谢霜折关上门，问道：“怎么了？”
宴九霄抬起眼，猩红的瞳孔看向谢霜折，又垂下眼帘，看着手中的红绳。他沉默了片刻，忽然动手，开始解那红绳的结。
他的手指修长有力，但解这凡俗的绳结，却显得有些笨拙。红绳缠绕，一时竟解不开。
谢霜折看着他。
终于，宴九霄解开了绳结，将那枚磨损的铜钱取下，放在桌上。然后，他拿起那根光秃秃的红绳，站起身，走到谢霜折面前。
“伸手。”他命令道。
谢霜折不明所以，但还是伸出了左手。
宴九霄抓住他的手腕，动作有些粗鲁。然后，他用那根粗糙的红绳，开始一圈一圈，缠绕在谢霜折的手腕上。
红绳不长，勉强绕了三圈，打了个死结。
做完这一切，宴九霄松开手，后退一步，看着谢霜折手腕上那圈刺目的红，和自己手腕上那道淡淡的契痕红印，猩红的瞳孔中闪过一种极其复杂的神色。
“既然暂时撕不掉那鬼东西，”宴九霄的声音带着一种近乎自暴自弃的嘲弄，却又暗藏着一丝难以言喻的执拗，“那就先用这个，绑着。”
“绑着这俗世的烟火气，绑着这蝼蚁般的日子。”
“也绑着……”他顿了顿，终究没说完，转身走回窗边，留给谢霜折一个冷硬的背影。
谢霜折低头，看着手腕上那圈粗糙的红绳。棉线摩擦着皮肤，微微发痒。红绳的颜色并不正，甚至有些俗艳，与他一袭粗布白衣格格不入。
但他没有解开。
窗外，集市的人声隐隐传来，充满了尘世的喧嚣与生命力。
在这荒僻的北地小镇，在危机四伏的逃亡途中，一根凡俗的红绳，悄然系上了仙门少主的手腕。
缚住的，或许是尘缘，又或许是别的什么，在悄然滋生。