那圈红绳，谢霜折到底没有解下。
粗糙的棉线摩擦着腕骨，带着一种奇异的、持续不断的提醒。它不像婚契红痕那样隐于血脉，只在特定时刻彰显存在；也不像“错笔种子”那样，唯有能量感知才能捕捉其细微搏动。它就那样明晃晃地、笨拙地、甚至有些可笑地系在那里，每一次抬手，每一次衣袖摩擦，都能感觉到它。
宴九霄自那日后，便再未提过红绳的事，仿佛那只是他一时心血来潮的无聊举动。他依旧大部分时间待在房间里，偶尔站在窗边，望着小镇单调的街景和远处苍茫的山影，猩红的瞳孔里沉淀着晦暗难明的情绪。
谢霜折则继续着他规律的生活：调息、研究符文、上山采药、换取物资、打探消息。他手腕上的红绳并未引起旁人太多注意——北地苦寒，一些人家也有给孩子或亲人系红绳祈福保平安的习俗，只是谢霜折的气质与这习俗格格不入，偶尔引人多看两眼罢了。
日子在平静中流淌，但这种平静脆弱得如同窗纸。
谢霜折换来的药材和食物，只能维持基本的生存和缓慢的伤势恢复。对于他们这等境界的修士而言，这种恢复速度慢得令人焦躁。尤其是在这“绝灵”环境中，每一次调用法力，都像是在透支本就干涸的池塘，补充却遥遥无期。
宴九霄的烦躁日益明显。他体内的魔功本就霸道暴烈，习惯了掠夺和吞噬灵气来壮大自身，如今被困在这灵气荒漠，如同猛虎被囚于铁笼，空有利爪尖牙，却无处施展。他心口的旧伤也因缺乏足够的能量滋养和有效治疗，愈合得极其缓慢，不时传来隐痛。
更让他们不安的是，关于“天上飞的人”和“邪祟作乱”的传闻，开始越来越多地出现在靠山集。起初只是从过往商旅口中听来的郡城消息，后来渐渐有了更具体的描述：某处山村一夜之间人畜皆亡，尸体干瘪如柴；荒山野岭出现诡异的绿火；甚至有猎户信誓旦旦地说，看到过身着奇异服饰、周身笼罩光芒的人在深山中出没，似乎在寻找什么。
这些消息真真假假，但足以说明，北荒郡不再平静。修行者的活动痕迹，无论其目的为何，对他们这两个需要隐藏身份、躲避追捕的人来说，都是危险的信号。
谢霜折开始更加谨慎。他减少了外出的频率，采药也只去最熟悉、相对安全的近山区域，并且尽量避开人流。换取的物资也以耐储存的粮食和必需品为主，做好了随时可能离开的准备。
这一日，午后。
谢霜折刚从镇上唯一的小药铺出来，用两株品相不错的黄精换了些治疗内伤的普通药材和一小包银针。天气阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不过气，似乎要下雪。
他沿着主街往回走，经过镇口时，忽然听到一阵急促的马蹄声和喧哗声。只见三匹快马疾驰入镇，马上是三名身着劲装、腰佩刀剑、神情精悍的汉子。他们并未在镇上停留，只是放缓马速，目光锐利地扫视着街道两旁，似乎在搜寻什么，随后又打马朝着镇子另一头出口的方向奔去，扬起一路尘土。
镇上的居民纷纷避让，指指点点，议论纷纷。
“又是县里来的官差？”
“不像，看那打扮，倒像是……江湖人？或者是大户人家的护卫？”
“最近怎么老是来这些生面孔……”
谢霜折心中一凛。那三名骑士，虽然刻意收敛了气息，但他依然能感觉到他们身上残留的、微弱的灵力波动！是修行者，或者至少是接触过修行法门的武者！境界不高，大约在炼气期到筑基初期之间，但在这凡俗小镇，已属罕见。
他们的目标是什么？是路过的江湖客，还是……
谢霜折不动声色，加快脚步回到脚店。上楼时，正碰上掌柜的从楼上下来，脸色有些惊疑不定。
“客官回来了？”掌柜的压低声音，“方才来了三个骑马的爷，凶神恶煞的，挨个店打听，有没有见过两个二十来岁、样貌出众、可能带着伤的生面孔男子，一高一矮，气质不凡……我一听，这不就是说的您二位吗？我没敢说实话，只说店里住着一位行商的客官，是个读书人模样，就一个人……”
谢霜折心中微沉，面上却不露分毫，拱手道：“多谢掌柜的周全。不知那三人是何来路？打听我们兄弟有何贵干？”
掌柜的摇头：“不清楚，看着不像官府的人，倒像是……寻仇的？或者是哪家贵人府上找逃奴？客官，您是不是……惹了什么麻烦？小老儿开这小店不容易，若是……”
“掌柜的放心。”谢霜折打断他，又取出一颗稍小的晶体珠子塞过去，“我们兄弟确实是遇了难，但绝非歹人，也不会给店里招灾。那三人若是再来，还望掌柜的帮忙遮掩一二，就说我已退房离开了。这珠子，算是谢礼和这几日的房钱饭钱。”
掌柜的捏着珠子，犹豫了一下，终究抵不过诱惑，咬牙点头：“成！客官您自己小心，那三人看着不好惹，怕是还会在附近搜查。”
谢霜折点头，转身上楼。
房间里，宴九霄正站在窗边，显然也看到了那三名骑士离开。他转过身，猩红的瞳孔冷冽如冰：“冲我们来的？”
“十有八九。”谢霜折关上房门，布下一道最简单的隔音屏障——这几乎耗掉了他此刻能动用的近一成法力，但不得不为。“虽然不知道具体是哪方势力，但目标特征吻合。他们境界不高，可能是外围探查人员。此地不宜久留了。”
宴九霄嘴角扯出一个冰冷的弧度：“来得正好。本座正憋得慌。”他指尖，暗红色的光芒危险地闪烁了一下，又因法力不济而迅速黯淡。
“不可硬拼。”谢霜折摇头，“他们只是探子，杀了他们只会打草惊蛇，引来更厉害的追兵。我们现在的状态，经不起消耗战。”
“那你说如何？”宴九霄烦躁地问。
“今夜就走。”谢霜折果断道，“趁他们刚搜查过这里，暂时不会再来。我们往西北方向走，进入苍茫山深处。那里地形复杂，人迹罕至，更容易隐藏。而且，山中或许能找到一些蕴含微弱灵气的药材或地脉节点，对我们恢复有利。”
宴九霄没有反对。他也清楚现在的处境。
两人立刻开始收拾。其实也没什么可收拾的，主要是那些粮食、药材、御寒的衣物被褥。谢霜折将东西仔细打包，分成两个包袱。宴九霄则沉默地站在一旁，目光落在谢霜折忙碌的手腕上——那圈红绳随着动作不时晃动。
夜色很快降临。天空飘起了细碎的雪花，无声地覆盖着小镇。
谢霜折和宴九霄没有惊动掌柜，从二楼窗户悄然跃下，落在后院，再翻过低矮的土墙，消失在黑暗的小巷中。
他们避开主街，沿着镇子边缘的阴影快速穿行。雪越下越大，很快在地面铺了薄薄一层，也掩盖了他们的足迹。寒风呼啸，卷起雪花，打在脸上生疼。
出了镇子，便是无边的黑暗和绵延的荒山。没有月光，只有雪地反射着微弱的天光，勉强能看清脚下崎岖的山路。
两人一前一后，沉默地在风雪中跋涉。谢霜折走在前面探路，他虽法力所剩无几，但身为剑修，目力、耳力以及对危险的直觉远超常人。宴九霄跟在后面，脸色在雪光映照下显得更加苍白，他紧抿着唇，猩红的瞳孔在黑暗中警惕地扫视四周。
走了约莫两个时辰，已深入山区。周围是黑黢黢的、覆盖着积雪的山林，寂静得可怕，只有风穿过枯枝的呜咽和脚下积雪被踩碎的咯吱声。
谢霜折忽然停下脚步，抬手示意。
宴九霄立刻凝神。前方不远处，一片背风的岩石凹陷处，隐约有火光闪烁，还有人声！
两人悄无声息地靠近，隐藏在一块巨石后望去。
只见那凹处生着一堆篝火，火上架着一只烤得半焦的野兔。火堆旁围着四个人，正是白天那三名骑士，以及一个穿着褐色皮袄、头戴毡帽、像是本地向导的老猎人。四人正在低声交谈。
“……妈的，这鬼天气，说下雪就下雪。”一个脸上有刀疤的汉子抱怨道，搓着手靠近火堆。
“少废话。上面交代了，生要见人，死要见尸。那两个小子受了重伤，跑不远，肯定就在这一带山里躲着。”另一个面容阴鸷的瘦高个冷声道。