云溓走向老人，从怀中掏出一枚穿着红棉线的黄玉小鱼，放入他掌心，用俚语轻声宽慰了几句。老人攥紧那温润的小鱼，泪水淌过沟壑纵横的脸，终是颤巍巍站了起来。

这时，萧承瑾与和曦准时到达。

萨仁格立于众人之前，身后是木伦长老与各部首领，黑压压一片，如一道无声的送行长墙。

她右手一挥，巴图和另一名身着当地皮袍、面色黝黑沉静的中年男子上前——他们都是向导。紧接着，八名白狄精锐踏步出列，他们皆着右衽交领、宽袖束腰的皮袄或厚毡袍，颜色驳杂——灰褐、深棕、黛青，是经年风吹日晒与烟熏火燎的痕迹。袍服下摆开衩至膝，便于骑乘。肩背长梢反曲弓的弓袋以牛皮制成，磨损处泛着暗光；腰侧悬挂的弯刀刀鞘古朴，鞘口隐约露出银亮的柄首。

萧承瑾目光不由得一顿。

这八人中，细看之下有三人却是熟脸。最引人注目的是旭日特。他将浓密的黑发编成数股粗辫，以皮绳束在脑后，额前缀着一枚狼牙额饰。身上那件深褐皮袍看似陈旧，肩肘处却密实地缀着细小的铜钉，既耐磨，又在必要时可抵刀锋。他笑容依旧爽朗炽烈，向萧承瑾点头致意，眼中是不加掩饰的兴奋。

赛琪格与索娅虽女扮男装，却未刻意掩饰身形。赛琪格的袍服略收腰身，领口与袖缘滚着一圈灰褐的狐毛，保暖又不失灵动，眯着眼笑，跃跃欲试如一只准备扑向雪原的小豹子；索娅则一身毫无装饰的墨绿毡袍，长发尽数盘入毡帽下，面色冷峻，英姿飒飒，只一双眼睛沉沉望来，看不出情绪，唯有腰间那柄弯刀的刀柄上，缠着褪色的旧绸——似是纪念，又似封印。

两位女中豪杰，身份特殊，让她们跟随？不妥。不让？更不妥。

萨仁格却已举杯上前，身后侍从捧上三只银碗，奶酒香气混着晨风凛冽扑来。

“王爷，草原的规矩——送行三碗酒，一碗敬远路，一碗敬肝胆，一碗敬……归来。”

昨日就已领教过酒令智昏的萧承瑾，胃里仍残留着灼烧般的钝痛。今日女王饯行上来张嘴就又是三碗酒，萧承瑾面上不显，稳稳接过酒碗哐哐两碗就下了肚。萨仁格的声音在耳边忽远忽近，他只见她唇齿开合，那些饯行的套话像隔着一层潮水传来。

这第三杯递到眼前，他闭了闭眼，将碗沿抵唇，真是压着胃中的翻涌，仰首，饮尽；酒液入腹如燃炭，眼前蓦地一黑，耳畔轰鸣如潮。

真是未语身先捷，国事皆不谈。

他脚下微不可见地一晃，肘弯却立刻被身侧的温热胸膛顶住。

是和曦，他依旧垂首肃立，像一堵墙，给他足以支撑的力量。

萧承瑾借力站稳，缓缓吐出一口滚烫的酒气，将空碗倒扣，碗底朝上，示意点滴不剩。

四周目光如炬。木伦长老冷眼旁观，旭日特笑容依旧，索娅的视线如针。

“谢陛下……饯行酒。”他抱拳行礼，开口声音微哑，他好像听到自己貌似清醒地说，“山高路远，酒暖征程。时辰已到，萧某……就此别过。”

言罢，不等萨仁格回应，他已转身。

和曦与身后护卫同时向女王深鞠一躬，随即一左一右护持着他，步履看似平稳实则迅疾地走向不远处那辆青篷马车。

女王望向马车方向——厚重的车帘已垂下，看不见里面亲王的情形。

雪山的轮廓在渐次明亮的日光下，显露出冰冷而嶙峋的锋芒，像一列沉默的巨兽，横亘在即将踏上的路途尽头。

她知道，这份礼，这百头羊，连同那四十二条性命，都将踏入一片连她都无法掌控的风雪与刀锋之中，但当她部族里的这三名最珍贵的后生——鹰的翅膀，鹿的嫩角——齐齐请命时，她心中那个近乎盲目的念头竟压过了一切忧虑：

“东奥的这位王爷，能让他们平安归来。”

“出发！”

车辙与马蹄碾过枯黄草甸，羊蹄杂沓，咩声断续。

萨仁格立在原地，看着队伍启程，看着羊群如灰云般粘在队尾，看着那道车马组成的细线，缓缓切进苍白的天光与铁灰的山影之间。

她忽然抬起手，将指间不知何时捻起的一小撮尘土，轻轻扬在风里。

——那是方才老牧人朝克磕头时，溅到她靴边的土。

“走吧。” 她极轻地说，不知是对远行的人，还是对自己。

“活着走到山脚下。活着……把路带回来。”直到那队伍缩成天边一道模糊的线，才缓缓收回视线。

她什么也没说，只将手中一直握着的、余温尚存的空银碗，轻轻搁在了身旁侍从的托盘上。

——碗已空，路已启。余下的，唯有风雪，与命。