云溓迎着她的目光，眼神清亮依旧，唇角那抹笑意温润如初：“依臣愚见，那寨主亦非不通情理之人。通关之费虽昂，终究……价码可谈。”

萨仁格眉峰骤挑，仿佛听到了最荒谬的笑话：“价码可谈？他若肯‘谈’，石格山下的白骨，也不会堆积成丘了。”

云溓微微躬身，姿态谦和如书生，吐出的字却带着刀刃的冷光：“陛下，一条能养活整座山寨的金路，与一车仅供饱食数日的盐……但凡掌权者，皆能权衡。他既坐上了寨主之位，所求便不该只是‘饱食’。”他话锋似有若无地一顿，目光如蜻蜓点水般掠过一旁沉默如山的和曦，随即收回，“无非是……晓以‘大利’而已。”

萨仁格瞳孔微缩，将他那一瞥尽收眼底。她身体微微前倾，声音压得更低，却带着猎鹰扑食前的压迫感：“看清？你们如何让他‘看清’？是刀架在脖子上，还是……有谁的‘面子’，比本汗的兵马、比乌戎哈尔顿的交情，更值钱？”

空气骤然凝固。

云溓脸上的笑容丝毫未变，反而愈发诚恳：“陛下言重了。能让寨主坐下来的，从来不是谁的面子。”他抬起眼，目光清正坦荡，一字一句，却如重锤击鼓：

“是陛下您一统白狄、威震草原的王旗；是东奥能长期提供精盐的能耐；是两家盟约即成、盐马通道将开的滚滚大势。”

他轻轻摊手，姿态从容：

“吞了我们，不过得盐三十车。放我们过去，他得到的是整条商路未来数年的‘过路钱’。陛下您说——他是喜欢杀鸡取卵，还是养只会下金蛋的母鸡呢？”

萨仁格沉默地盯着他，仿佛要将他这副温文皮囊彻底看穿。良久，她忽然低笑一声，那笑声里听不出喜怒，只有深深的思量。

她转向萧承瑾，眼中锐光未敛：“王爷，您手下这位行走……舌上有龙泉。”随即，她神色一正，抚胸为礼：“既如此，本汗便在此，以草原鹰羽为信，以石格山月为誓，预祝王爷一行——踏破石格山，开得通天路！白狄的良驹牛羊，乃至王庭的友谊，皆静候佳音。”

萧承瑾肃然回以王礼，身姿如雪中青松：“承陛下吉言。东奥之诺，重如山海。知节留下，细则可商。”他略一顿，抬眼望向帐外远方雪山的轮廓，声音沉静似铁：“风雪催人，行期迫矣，我等便在这里向陛下先行请辞。”

萨仁格眸光微动，似有未尽之言，终是化为一声沉稳的嘱托：“北线风毒雪恶，王爷愿为双方盟誓赴此死生之约，情义无价。我予王爷向导两人，熟知山径气候；精锐十八，皆是一骑当十的儿郎，与王爷生死相随。”

萧承瑾却摇头，语气温和却不容转圜：“陛下厚意，心领。然此行贵在‘隐’与‘疾’，人多反成累赘。”他目光扫过身侧静立如山的和曦，又落回云溓温润的侧脸：“十人足矣。一个时辰后，王营北口，汇合出发。”

萨仁格深深看他一眼，不再多劝，只颔首道：“好。一个时辰后，本汗亲至北口，以烈酒为王爷饯行，以长刀为诸君开道！”

言罢，她转身掀帘而出，墨绿披风在骤起的风里划开一道利落的弧线，如鹰翼掠空。

帐内重归寂静，只余下远处隐约的马嘶与风啸。

萧承瑾缓缓坐回案前，听到烈酒，便觉胃中血气翻腾，脸色更显苍白。指尖无意识地捻过羊皮地图上“石格山”那处狰狞的墨迹，有些酒不得不喝，就像有些事不得不做。一个时辰……足够他压下胃间翻涌的血气，也足够东奥的队伍整装待发。

他抬起眼，看向和曦，正遇和曦直视他的目光，四目相对，却并无言语。

云溓道：“王爷，微臣需趁此时间，以盐置换些牛羊。还请王爷多备些御寒的衣物皮毛，颜色就像现在穿的这种，别要太鲜艳的。还有些关于天雄寨的事儿，路上臣再慢慢和您讲来解闷。”说完，朝萧承瑾与和曦鞠上一躬，一步一退，退出营帐。

木铎的余韵，和云溓退后时眼中洞悉一切般的浅笑，在晨光中无声弥漫。

——前方是茫茫雪原，身后是虎狼环伺。

而这九死一生之路，他们竟真的要并肩去闯了。

王营北口，远山如铁。

萨仁格深深看了整装待发的队伍一眼，右手一挥。远处围栏开启，三百头肥羊被牧人呼喝着赶出，聚在一处，发出不安的“咩咩”声，在晨光中腾起一片蒙蒙尘土。

——这是云溓用五十釜盐换来的“开路礼”。按草原外市价，本可换一百到一百五十头左右，但白狄被霍唐与乌戎盘剥惯了，这便是他们熟知的“惯例”。云溓也未多言，只以“羊多拖慢行程”为由，只要了其中一百头。

萨仁格沉吟片刻，又命人牵来二十头牦牛，道：“羊行缓慢，我再予你二十头牦牛，耐寒负重，可驮物资。”

云溓却微笑着摇头，行礼如仪：“陛下厚爱，臣心领。然牦牛虽健，日行不过三十里，反拖累行军。雪路争时，牛缓羊疾。陛下的心意瑞王殿下已领，来日方长。”

萨仁格凝视他良久，终是挥了挥手，让人将牛牵回。她看懂了——东奥派来的这位，要的不是厚重的礼，而是精准的刀。

忽然，一阵压抑的哭声打断了沉静。

奉命驱羊的老牧人朝克跪倒在地，向着白狄的侍卫连连磕头，苦苦哀求：“大人饶命！那寨子……去不得啊！去年乌力罕家的羊群路过山脚，都被抢光了，人也没回来……！尸骨……尸骨都寻不见啊……”

老人的嘶喊在空旷的北口回荡，方才还嘈杂的羊群霎时死寂。所有白狄武士，包括旭日特，脸色都沉了下来。

萨仁格闭了闭眼，再睁开时，眸中只剩冰封的寒意。

最终，是向导巴图默默走过去。他弯腰，捡起老人脱手掉在地上的长鞭，然后把自己腰间一柄旧匕首解下，塞进对方颤抖的手里。

“你的鞭，我拿去。”他声音哑得像沙石摩擦，“我的刀，你留着。若我回不来……用它，替我阿弟，多宰一只天雄寨的羊。”