瞿宝砚温声道：“这帽子看是好看，不过可不是用来戴着玩的。戴上它，往后就要听大家说话，替大家做事，想办法。若只是图它好看，戴一会儿便嫌累了。”

那孩子似懂非懂，却仍目不转睛地看着她。

瞿宝砚轻轻点了点他的帽檐，淡笑道：“不过今日戴一戴，倒也无妨。”

那孩子脸上顿时绽出一个极大的笑来。

瞿宝砚看着他，唇边的笑意也越来越深。

天光斜斜落下，将她眉眼间那笑意映得温润明净。她平日里多是端正清明的，言行自有法度，少见这般松快时候。可此刻蹲在一群孩子中间，官袍仍旧是官袍，那股清肃气也未曾散尽，却不似自高处俯身而下，倒像是本就该在此处，与他们同沐一庭秋光。

让人一望，心便安了。

谢知衡立在厅前廊下，就这样隔着半院天光望见了她。

这之前，他心里还存着几分拘谨和几样说不清的情愫。

瞿家旧事，长辈情分，年少夺魁，外任为官，一路风雨

这些话一件件压在“瞿宝砚”这个名字上，似将这个人衬得有些遥不可及，像是旁人口中的一桩传奇，尚未见到之前便已失了真。

他心里也曾是这般想过的，这样的人或该是锋芒毕露，或该是疏冷难近，又或该是满身官场尘气，言行之间充满了算计与分寸。

可眼前亲自所睹的这一幕，却将那些想象全部轻轻推开了。

——原来是这样的。

——原来她是这样的。

那一瞬满院笑声仍旧喧腾，谢知衡却只觉那些声息一层层远了。

他立在门边，手指轻轻搭着门框，没有出声，也没有上前，却无法移开目光。

所有的日光，人影，笑声都在那弯起的一双眼眸中缓缓定住。

经年以后，这一幕他仍旧无法忘怀。

只道是，人间多少风尘路，不及当时一笑中。

·

瞿宝砚取回帽子，顺手理了理那孩子被压乱的发髻，回身这才掠见厅前廊下立着一人。

那人身形清瘦，站在门边，一袭青灰长衫，外罩旧氅。

他沉静立着，也不说话，像是看什么出了神，待两人目光相撞，似乎才惊觉失礼，便很快垂眸目光收了回去。

瞿宝砚将乌纱帽递给一旁的宝桃儿，侧目看了她一眼，眼神里带着几分询问。

宝桃儿也正瞧着那廊下的人，茫然地眨了眨眼，轻轻摇了摇头。

正这时，刘双娘从后头匆匆进了院子。

她原是去安置午膳和临时学堂，谁知一转头便见瞿宝砚已经同厅前那位客人照了面，忙快步上前介绍起来：“大人，您回来了，下官正要同您禀报——这位便是澄州来的谢公子。谢公子此番从澄州来，还替您带了家中的书信。信已经放进您书房信匣里了，只等大人回来亲启。”

说完刘双娘这才转向谢知衡：“谢公子，这便是我们大人了。”

谢知衡闻言，终于再抬起眼来。

方才隔着半院天光看她，那一幕尽在不可言说之中。不过如今人真真切切站在眼前，他反倒将心里那点波澜尽数压了下去，只低眉敛袖，端端正正行了一礼。

“鄙人谢知衡，见过瞿大人。”

这声音温和清正，不疾不徐，好似冬日江上掠过的一阵清风。

瞿宝砚看着他，也微微颔首还礼：“谢公子自澄州远来，又替家中捎信，这一路辛苦了。今日州中事务繁杂，未能亲迎，还望谢公子见谅。”

谢知衡道：“大人言重。是在下叨扰府上，承蒙老太爷与夫人厚待，已是不胜感念。”

两人说话间隙，院中不知何时忽然静了下来，方才还围在一处小声叽叽喳喳的孩子们此刻都停住了声，一个个规规矩矩站在院子里仰着脸看他们说话。

那些骨碌碌的眼睛一会儿望向瞿宝砚，一会儿又偷偷瞧向谢知衡，像是觉得今日府中又来了什么了不得的人物，既好奇，又不敢贸然出声。

宝桃儿瞧着那一群孩子天真烂漫的模样，忍不住弯了弯眼，偏还要板着脸压住笑意，低声催道：“好了好了，这下子帽子也戴过了，知州府也看够了，都到晌午了，快随刘管事去吃午饭吧。到时候先生来了，谁再乱跑，可就真要挨手板了。”

孩子们一听“先生”二字，顿时又是一阵小小骚动。

方才那个虎头虎脑的孩子被同伴牵着往外走，临到院门前，却还忍不住回头，忽然扬声问道：

“大人，那我以后也能戴上这样的帽子吗？”

刘双娘脚步一顿，回头就要斥他：“你这孩子胆子倒大——”

瞿宝砚却先笑了笑。

她看着那孩子，认真回道：“想要知道，那得先进学堂，识字读书。读了书，自然就有答案了。”

那孩子听罢似乎并没有完全懂，却郑重其事地点了点头。

刘双娘这才松了口气，忙将那群孩子往外领：“你们这些小家伙一个个的，好了好了，快都跟紧了——”

童声渐远，院中终于安静下来。

瞿宝砚这才转身看向谢知衡：“谢公子远道而来，风尘劳顿，今日便先在府中安心歇下。稍后叫人略备薄席，为公子洗尘。待我换过衣裳，料理完手边之事，再来同公子细叙。”

谢知衡闻言，低眉一礼：“大人公务在身，自当以州务为先。在下已是叨扰，不敢劳大人费心。”

瞿宝砚微微颔首，又吩咐宝桃儿：“请谢公子入厅奉茶，叫人收拾好客房，不可怠慢。”

宝桃儿脆声应下：“是。”