“既然沈姑娘愿意同去，我们便如此定下了。”王太初定下心神，抬眼望向沈砚秋，开口问道：“沈姑娘可还有旁的问题要问？”

“别无他事。我随同贾老伯一同前往，想来也稳妥一些。”沈砚秋边说着边扶住贾父。

“那便好。既然姑娘的问题问完了，这下，该轮到我问了。”

王太初褪去温和急切的神色，面上淡淡噙着笑意，方才还一心证明自己身份的人，此刻身份骤然转换，反倒化身成审慎提防的一方，如同刚才的沈砚秋一般。

王太初这番转变来得猝不及防，沈砚秋一时未能反应过来，怔怔立在原地。

反倒是身侧的刘聿洵将这一幕尽收眼底，唇角悄无声息扬起，溢出一丝满意的浅笑。

“瞧着姑娘先前同贾老伯应当也不算熟悉，为何现下愿意放下临江城中诸事，随同我们一同前往清平县呢？”

王太初问罢，唯恐这般直白的诘问吓到贾父，特意转过身先安抚了老人：“贾老伯，想来您与沈姑娘相识时日尚且。如今临江城内局势复杂，诸多事情还是问明白些，方能安心。”

“太初姑娘......沈姑娘她......”贾父左右为难，只觉二人所言皆有道理，哪边都不好辩驳，一时嘴唇嗫嚅着，不知该如何言语。

“太初姑娘言之有理，此事干系重大，自然是方方面面问清楚，才妥当。”沈砚秋伸手轻轻拍了拍贾父肩头以示宽慰，随后不待王太初再开口，自顾自说道，从头说起自己是如何跟贾父相识的。

“我原先在章家粥棚看管施粥。前些时候贾老伯到粥摊领粥，那日恰好是我值守。起初一切如常，可他一听这粥棚乃是章家所设，登时动了怒气，将粥狠狠摔掷在地，转身便走。那时贾老伯早已饿了许久，又急火攻心，尚未走出几步，身子一软便晕了过去。我见状上前搭手，也正因这般，我与老伯才相识。”

贾父听闻连连点头，证实沈砚秋所言并非虚言。

“可这寻常人出手搭救老伯一次，事了便会离去，姑娘又为何一直留在老伯身旁照看？”王太初目光扫过井边尚未浆洗完的衣物，紧接着继续追问。

“是因为章家。”沈砚秋顺着王太初的视线望向盆中衣物，倒也坦荡，未曾掩饰便将章家扯了进来，“老伯同我说，他赶来临江，是要为儿子申冤，状告章家，故而我便留了下来。”

“姑娘和章家也有渊源？”这般理由，倒是出乎王太初意料。

“不瞒姑娘，我原先并非在粥棚施粥，而是在章家粮行管账。后来我发觉粮行管事虚报账目，才遭人刻意排挤，这才被调去粥铺施粥。”

“若只是这个缘由，沈姑娘不过是与那粮行管事结怨，又与章家有何关系？”

“王姑娘不知章家内情。或许在外人眼中，章家广设粥铺赈济流民，还肯借贷粮食给缴不上赋税的百姓，算得上仁善之家。可我清楚，这一切不过是他们假仁假义的表面功夫。”沈砚秋咬牙切齿，“那粮行管事，说到底，也不过是章家行事的一个缩影罢了。”

“既然沈姑娘知晓章家勾当，又为何不将他们的所作所为公之于众呢？”

“我虽在章家做工，可终究只是底层之人，对于他们背后的勾当，仅有几分揣测，并无半点实证。”沈砚秋怅然摇头。

“既然姑娘都说了并无实证，一切仅是揣测，何以这般笃定章家本性不堪？甚至不惜舍弃这份营生，也要决意相助贾老伯呢？”

“受接济的百姓日子越发难熬，可施以援手的章家，却反倒愈发富庶。”沈砚秋眼底浮起一抹不屑，开口问道，“王姑娘倒是说说，此事这般不合情理，究竟是章家有心无力，还是这桩桩事件背后，藏着不为人知的猫腻呢？”

她目光沉沉，一腔不平之气溢于神色。

王太初相信这个眼神，或许她的背后还藏着别的故事，但至少此刻，她流露的愤懑与不平，确实是真的。

“也好。至少沈姑娘与我们目标一致。”

她没有正面回应沈砚秋的问话，而是结束了方才的话题。

就在贾父暗自庆幸两位姑娘之间这番相互试探终于落下帷幕时，一旁的刘聿洵忽然漫不经心地开口问道：“沈姑娘是何时被赶至粥棚施粥的？”

他语气松弛，仿佛只是随口闲谈，可紧盯沈砚秋的目光中却藏着一丝不易察觉的审视。

时间。

王太初一心关切究竟发生了何事，刘聿洵却将心思落在了时日之上。

听到刘聿洵的问话，沈砚秋微微一怔，垂眸略一回想，思忖片刻后才答道：“确切日子记不清了，大概是十日以前。”

话音甫落，远处滚来一阵闷雷，众人齐齐转头望向天外头。

零星雨点率先坠下，不多时雨势渐渐铺开，越下越密，噼里啪啦砸在被日头晒得滚烫的青石板上，腾起一缕缕薄薄的白雾水汽。

众人的目光皆凝向院中的雨幕，唯独刘聿洵侧头望向沈砚秋，眼底泛起一抹意味深长的深意。