密州南临黄海，东临胶州湾，西接沂州，是大宋京东路的第一大州，也是连接中原与山东半岛沿海的咽喉要道。苏轼在史书上曾无数次瞻仰过这块神奇的土地，它是舜的故乡，离孔夫子的家乡也并不遥远，到这样的文脉悠长的地方任职，苏轼在赴任途中已生出一番与古人试比高的豪气和遥想来。

到密州这日是十一月初三，船刚靠了岸，苏轼便远远看到一个人朝船上的他招手。

那人走近河岸，笑着自我介绍：“苏大人，下官刘廷式，是密州通判，也是你以后的下属。” 说完便走到苏轼旁边，从苏轼的随从手中抢过几件看起来最重的行李拎在自己手中。

刘廷式身量高大面色却不佳，穿着一身单薄的袄褂子，颇有几分饥寒交迫的味道。苏轼尚在打量间，他已经朝前面的马车走去，直接把行李放在了马车上。

苏轼跟着刘廷式上了车，车上并无旁人，原来这刘廷式本人便是今日的马车夫。苏轼十分不好意思地说道：“刘君，你身为通判，随便派府上的小吏来迎我便是，何须劳驾你亲自来迎我？”

刘廷式一边坐在前面赶马车，一边笑着说道：“不瞒苏大人，自九月接到朝廷公文，府里上下一直都盼着苏大人啦。我趁着身份便利，便先来一睹大人真容。”

苏轼见刘廷式说得热情，也笑着说：“以后我们就是朝夕相处、并肩作战的伙伴，刘大人不必那么客气，直接叫我子瞻就行。”

刘廷式早听过苏轼的大名，知道苏轼不仅文采卓越，做官也是又体恤百姓又有手段的一个好官，但是未见其人时仍因为对方的名声而心有畏惧。今日一见不想苏轼如此随和，紧张的心放松了下来，话也渐渐密了许多。

“苏大人说得不错，以后整个密州府都要和苏大人并肩作战了。我们仰仗苏大人带我们捕蝗虫、抓盗贼、治流民呢。”

刘廷式的讲述随着马车的颠簸起起伏伏，苏轼的心情也跟着忽上忽下。原来一路上他所见的天寒地冻、满目萧瑟还只不过是表面景象，实际的情况比他想象中更要严重的多。杭州是个多雨之都，但密州在熙宁七年自夏末到深秋连续两个多月都不曾下过一滴雨，土地干裂导致小麦无法播种。第一场小雨夹雪已经是十月初了，然而此时地已经冻得发硬，百姓们勉强能播种的面积尚不及往年的三成。

若只是旱灾，百姓尚能靠着春季的余粮和官府的救济度过难关。可密州临海，旱灾接连催生了蝗灾，整个秋天密州方圆数百里都是蝗虫的世界。有些百姓已经到了靠蒿蔓裹蝗虫充饥的地步，更有些百姓甚至开始剥树皮吃观音土。

当灾情愈来愈严重时，原本就民风彪悍、有着东夷遗风的流民不甘被饿死冻死，摇身一变成了盗贼，不论官家、富户还是普通百姓，纷纷成了这些盗贼的刀下鱼肉。

苏轼边听边叹气，最后双眉间已经有化不开的肃穆。“情况如此严重？你们可向朝廷申请过救济？”

刘廷式说道：“早些日子朝廷拨了些银子下来，可银子都用来雇人去追捕盗贼了，盗贼横行，百姓的日子也不得安生啊！”

苏轼叹道：“那朝廷可有说过税收减免？”

刘廷式苦笑：“大人，您几个问题都是针针见血。咱们大宋朝检视灾情的严重程度，必须通过查验禾苗才能确定减免税赋的比例。如今大麦小麦根本没有种，也没有禾苗可检。京城来了人，只说是依法行事，这件事就不了了之。”

苏轼怀着最后一丝希望问道：“密州近海，自春秋时百姓便坐享煮海贩盐之利，如今恐怕只有这块还能帮百姓存些银两熬过荒年吧！”

刘廷式转过头看了眼苏轼，那神情中苦涩中带着一丝麻木。“大人有所不知，自实行新政以来，盐税日益加重。河北和京东两路，原来每年的盐税定额是三十三万二千多贯，到了去年竟达到四十三万五千多贯。

贫民老百姓贩盐本就是赚个辛苦钱，交了税利润更是微薄，难免有些人便想着偷税。上面下了令对举报偷税者重赏，结果偷税的老百姓被告发后，不仅赚不到钱还得忍受劳役之苦。如今的盗贼中，听说有几成都是那些盐贩子被举报后揭竿造反，他们虽然给官府造成了莫大麻烦，但细究起来，他们自身也是可怜之人啊。”

苏轼低声叹道：“冒法而为盗则死，畏法而不盗则饥。这真是不给百姓一丝活路哪！”

刘廷式这才意识到苏轼刚刚下船时的高涨热情全部不见了，连忙道歉道：“哎！苏大人，真是抱歉。你刚到密州，连家门都未进我便和您诉苦，扰了您的兴致，真是我刘得之的罪过了。”

苏轼勉强笑道：“得之兄心悬百姓，何过之有？我要谢谢你第一时间便把这些情况告诉我，待我过两日跑些农庄多了解些细节，我便会上书朝廷寻求支援。”

刘廷式欲言又止，苏轼看出了他的犹豫，鼓励着说：“你但说无妨。”