马车摇摇晃晃，走了足足半个时辰，才拐进了闹市旁的一处隐秘巷子。
向澄方一进医馆内室，抱枳、持棘二人便过来行礼。这二人面容相仿，竟是同蒂之花，双生并蒂。
“听闻少女君遇伏，我等失职，竟让少女君身处险境。”
“何须多礼？”向澄取了掩面的面幂，递给念桃，虚扶二人，“你们二人在安都城内，如何管的了城外之事？莫要再说这话！”
向澄毫无责怪之意，更关心她们查到的东西：“让傲雪奴进宫送信，可是舒城一案有了进展？”
抱枳直奔主题，上前一步，递上一张缣帛：“属下无能，追查多年也不得进展。只近日查到一负贩，此人称曾在七年前的除夕前后去过舒城，这是他的证词。”
向澄接过缣帛细看，上面写了负贩的所见所闻。
证词上书：那负贩本因气候严寒不欲出门走商，但因家中孕妻害喜严重，心心念念要吃舒城东边李家铺子售的梅脯，才在除夕前日专门去舒城一趟，顺便售卖一些小玩意儿希望贴补家用。
持棘指给她看，解释道：“此人声称，除夕前日他带着儿童所喜的弄具，去舒城贩卖。午后才到，却见舒城城门紧闭。”
抱枳插话道：“只是那几日大雪横飞，压垮了不少屋舍，若是因天气恶劣，又至年关，怕流民入城生事，闭了城门倒也不足为怪。”
持棘摇头，勇武侯本就是舒城人士，又受封做了舒城属地的县侯，最是体察民情，爱护百姓，岂会因为方便过节就放任流民冻死城外？
“舒城地处大桓北境，哪年没点雪灾？可也不见哪年白日就紧闭城门的。”
持棘皱眉说道：“你我幼时也曾随着阿父阿母奉主公之命去给流民施粥送被，修葺房屋，不曾见阻拦流民入城之事啊。”
抱枳也想起来，舒城地处偏僻荒凉，官宦百姓都不算富庶。可即便如此，逢年过节，舒城城内大大小小的商户还会募集一些钱财和旧衣，送去居养院内，让被安置流民能过个好年。
抱枳语气怀念：“居养院内孩童玩的沙包，还有几个是我亲手缝的呢！”只是那缝沙包的布料缺了些，她偷偷剪了阿姐一件好衣裳裁布，挨阿姐了好一通打。
“如此想来，确实奇怪，舒城虽在边境，可在主公治理下也算安居乐业，从未有过无战事便白日关了城门的。”
“可惜暴雪又是除夕前日，百姓多是闭门不出一家团圆，后来又是匈奴屠城。除了这负贩竟也无人佐证舒城异样究竟为何。”
证词上书，这负贩进不了城，既未购得蜜饯果脯，也没兜售出去货物，只好匆匆返家。
冬日夜长，道路结冰，连日赶路令他疲惫不堪，不慎脚滑踏空，跌滚下山坡。好在寻到一猎户休憩落脚的小屋，靠着雪水和屋中前人剩下的干粮，他才养好了脚伤。
待他堪堪能行走，回家寻亲，才发现自己侥幸逃过匈奴屠城屠村，家人却已全部罹难，只留他一人独活。
负贩孑然一人，又无固产，便离开已经是死城的家乡，一路辗转，正好被先来安都城查证的两姊妹撞见。
“那人证如今在何处？”向澄收了缣帛问道。
很快，守在门外的思竹开了门，放进来一个瘦矮黝黑的男子，他脚步踉跄，步伐拖沓，看得出腿有旧疾。
方一进来，他就跪下给向澄叩头，不称“殿下”，反而口呼“娘子”。
向澄示意念桃扶他起身说话。
那人却不起，只不停磕头，额头出血也不见停，他恸哭道：“求娘子做主，还舒城一个真相，还小人家人一个真相！”
舒城一事，至今不过七年。
向澄记得证词上说，这负贩妻子怀的是头胎，二人新婚小夫妻毫无经验，被这个突如其来的孩儿弄得焦头烂额、束手无策。他妻子孕吐严重，食不下咽，瘦得脱了相。
他这才一听妻子说要吃果脯便冒着风雪，走上几里路去城里买。
算来，这负贩如今也不过而立之年。
可眼下，跪在向澄面前这人，身形佝偻，脊背已弯，面容憔悴得如迟暮老者，哪见半分三十岁青壮男子的蓬勃朝气？
向澄见他额头磕的鲜血淋漓，命念桃端了外用伤药给他，这才问：“朝廷已有定论，舒城一战是匈奴所为，并无隐情，谈何真相假象？”
那人伏地痛哭半晌，才起身答话。
负贩悲痛道：“小人家住舒城附近的乡里，也属于侯爷治下属地。那日小人失足滚落山崖，侥幸捡回一条命来，却摔了腿，不良于行。”
“小人怕室人见我一去不返，心里担心，刚能走路，便急着归家。”
“小人那日刚进村头，只见到遍地残垣断壁，房屋被烧得十不剩九。我邻家阿叔只剩半条胳膊，倒在凝固的血泊中，方家婶子被人砍掉了两只脚，正挂在村头那棵百年大树上……”
那负贩眼底的猩红浓得仿佛能滴出血来，他咬紧牙关才吐出字来：“小人吓得只往家跑……却见我室人被那些狗杂种挑破了肚子……”
“小人葬了室人，想着……”
他忆起那日所见惨状，再说不下去，哽咽道：“……想着她死前都念着城东铺子的梅脯，便想买来供在她的坟前，也去和侯爷报信请他……替全乡报仇。”
因他腿脚不便，又无代步牲畜，待他行至舒城已是两日之后。
“小人尚未踏入城门，远远便闻见血腥臭味和木材的焦糊气……”
那负贩双手死死握拳，仍吓得发抖：“小人抬头望见侯爷与侯府诸位公子娘子的尸首，被高悬于城门之上，侯爷他……”
“他死不瞑目啊！”
向澄只觉目眩神摇，天地交融旋转于眼前，摇摇欲坠，几欲晕倒。
几位婢女哭着上前扶她，搀扶着让她坐下。
向澄挥手，示意自己无碍，咬着牙，咽下喉咙里的一丝腥甜，让那人继续说。
“小人怕那群杂种畜生没走，但念着室人的心愿，只敢偷偷进城，去找那果脯铺子。小人白日躲在铺子里，直到夜深才敢去将侯爷和诸公子娘子的尸首放下收殓。”
那人又扑通跪下，狠狠叩首道：“小人记得！”
“小人记得，侯爷尸首上多是旧伤，可这新伤唯有从后刺入直插心窝的一处。”
“侯爷鬓发未乱，只着里衣，除了那一处新伤连剐蹭都没有！”
负贩涕泗滂沱，伏地痛哭，大声道：“侯爷定不是在战场上拼杀战死的啊，娘子！”
向澄亲手扶起那人，对他深深一拜，谢他让家人亲眷尸首入土为安，也谢他将当时情状一一告知。
向澄细细叮嘱抱枳将人领去好生上药，妥善安排。
待人走后，向澄才颤抖着嗓音问持棘：“此人可信否？”
持棘奉了帕子，答话：“应是可信。”
“属下查过，此人祖籍便在舒城，世世代代农耕为生，幼时家中还算富裕时，也随乡里老人读了几年书。”
“直到其父被匈奴所害，家道中落，又有幼弟幼妹要养，才落了商藉，以倒手贩卖些小物维持生计。”
可惜幼弟幼妹也皆死于匈奴马蹄之下。
持棘思索片刻，补充道：“此人妻子的母亲也曾做过侯府四娘子身边武婢，只是与属下年龄差得大些，属下并未见过。”
抱枳和持棘两位婢女皆是勇武侯府部曲之女，因身具习武根基，自小便随家人演武弄枪，做了武婢。
七年前，二人同数位武婢一起，奉勇武侯之命，给远在行宫的勇武侯外孙女忘忧公主赐年礼，再替勇武侯看看让他满心挂念的“小阿狸”。
大桓国土辽阔，由北方苦寒之地向南方水乡，最快也约要走上数月。
几人霜月出发，为避开回程风雪难行之日，本欲在行宫陪公主过完年，待天气转暖，再回舒城复命。
却不曾想，此次一别，竟是无家可归。
勇武侯府嫡枝四十二口、部曲两千五百六十八人，连同全城百姓，与附近乡里居民，皆命丧于匈奴铁蹄冷箭之下。
舒城仍在，家却不存。
自此，她们便留在向澄身边，尊她为主，替她做事，也是为替家人好友报仇。
向澄缓和情绪，对回来复命的抱枳道：“此事还要接着查！”
绣衣卫与廷尉府所呈，皆字字有案可查。
这些年来，为追查此事，向澄所耗自然不小。可那数额庞大的银两如暴雨般砸了进去，皆像沉没于深海，连丝水花都未曾见得。
她也不是未曾疑过此案是否真同案卷上书，其实并无隐情。不过是靠着一身执拗咬牙查了下来。
杳无音信七年，如今终见一丝端倪——舒城闭城定有内情！
努力数年绝不是抟空捕影，多年追查也绝不是在虚境寻敌！
向澄心中一阵百感交集，实在不知这一消息是否算得上喜讯。
“持棘掌我私库钥匙，追查此事花费用度不计成本，定要查个水落石出！”
持棘跪下接了钥匙，垂首道：“喏！”
此事已了，向澄不再多留。
她走出内室，转过绘着松鹤延年图的屏风，便看见一身着巫觋长袍的年轻男子站在堂中。
抱枳上前一步，前去驱赶：“你是谁家公子？我们医馆只接待女客，恕不招待！”
那人目光晶亮，瞧着倒像是个白水鉴心之人，他略行一礼：“在下澈泧，见此处有女祝行医才贸然闯进，请这位娘子见谅。”
向澄迟疑，问他：“澈、泧？水流清澈而水势泧漷？你是大巫弟子？”