冷宫的烛火在穿堂风里摇曳不定，将方潋晴逐渐失去血色的脸庞映照得近乎无色。
祝明月凝视着这张曾经鲜活、如今却已死寂的面容，心中五味杂陈。
她从未见识过这般深沉如海的情谊。究竟是怎样的赤诚之心，怎样莫大的恩情，才能让方潋晴毫无保留地为皇后奉献一切，直至甘愿为她赴死？这份牺牲未免太过沉重、太过残忍了。
太监鱼贯而出，厚重的宫门在她身后轰然关上，沉闷的巨响震得空气都发颤，也震得人心里发慌。
祝明月端坐在回宫的步辇之上，四周静谧无声。
方潋晴一死，诸多线索就此中断，这绝非偶然，背后必定有人精心布局，操控着一切。
她侧过头去，目光游离在道旁随风摇曳的柳枝间，显然心不在焉。琉璃小心翼翼地打量着她的神色，犹豫着轻声开口：“小主，今日这事儿可真是出人意料，方官女子竟然就这么认下了罪名。”
祝明月长叹一声：“是啊，本以为她怎么也会挣扎一番，没想到……她和皇后的关系，远比我想象的还要深。”
她顿了顿，眯起双眸，语气幽幽：“方官女子前些日子被禁足于掖庭，掖庭看管森严，她行动受限，又如何能在短时间内谋划如此周密之事，还买通内务府总管呢？这其中怕是另有隐情。”
琉璃听了，惊讶道：“小主的意思是……有人在背后帮她？可会是谁有这般能耐？”
“能在掖庭来去自如，又有足够的钱财和手段买通内务府总管，放眼整个后宫，除了皇后，又还能有谁？”
祝明月不经意地抚着鬓边的发丝，眼中浮现出些许冷意。
听闻此言，琉璃倒吸一口凉气，忍不住追问：“皇后娘娘？可陛下那般聪慧，就真的一点都看不出来吗？皇后娘娘的这些心思，难道能瞒过陛下的眼睛？”
祝明月冷笑一声，话里话外带着嘲讽：“皇后在陛下跟前向来温婉贤淑，把自己伪装得极好。平日里对陛下关怀备至，处理后宫事务也看似井井有条，陛下又怎会轻易怀疑到她头上？想要打破这份信任，谈何容易。”
“再加上此次方潋晴主动认罪，证据确凿，陛下一心只为皇嗣之死讨个说法，自然就认定方潋晴是罪魁祸首，哪还会去深究背后是否另有隐情。”祝明月想到那个无辜“死去”的皇嗣，心中一阵荒芜。
琉璃若有所思地点点头：“小主，那咱们接下来该怎么办？就这么任由皇后娘娘继续为所欲为？”
当然不会。皇后在后宫中经营多年，地位根深蒂固，想要扳倒她，绝非一朝一夕之功。但若是不能连根拔除，迟早会再生更多事端。
斩草，必先除根。
......
月上中天，慈宁宫中。
殿内烛火明明暗暗，太后陆娴雅正坐在殿中，她手里捻着一串紫檀木佛珠，神色平静如水。
陆婉音忐忑地走进殿内，悄然来到她身下行礼问安：“姑母，婉音给您请安。不知姑母唤我前来，所为何事？”
她屈膝行礼，声音谦卑，全然没有平日里在旁的妃嫔前那副威严的模样。她总是怕太后的，即便她是自己的本家姑母，这个在深宫中立足数十载的女人近乎无情。
陆娴雅并未回应，手中佛珠微微一顿，抬眸打量着陆婉音，不怒自威：“这里是慈宁宫，不要叫我姑母。倒是你，皇后，你可知罪？”
“臣妾惶恐！”陆婉音忙俯身认错，不敢直视那狠厉的目光，嗫嚅道，“母后，婉音……不知犯了何罪。”
陆娴雅冷笑一声，手中佛珠“啪”地一声砸在案几上，清脆的声响在空旷的殿内回荡：“还在装傻？方潋晴替你顶罪，你竟还妄图袒护她。这后宫之中，竟还有你这般糊涂之人。”
陆婉音瞬间脸色一白，下意识地辩解：“母后，方官女子毕竟对我忠心耿耿，她……”
“忠心？”陆娴雅猛地站起身，直指着她的身影，“忠心不过是最廉价的东西。你身为皇后，母仪天下、掌管六宫，却被这点浅薄的情谊蒙蔽双眼。”
陆婉音嘴唇颤抖，却无言以对。
相比这些，那些情谊显得太过苍白无力了。可若真要割舍那与行尸走肉还有什么分别？
“为了区区一个乐女，置皇后的尊严与陆家的颜面于不顾。若今日消息传出，你让满朝文武百官如何看待陆家？若你连这点决断都没有，又如何坐稳后位？”
陆娴雅伸出手，狠狠捏住陆婉音的下巴，迫使她直视自己，“你要记住，心软者，成不了大事。身为后妃，心若是不狠，命就会如浮萍般任人拿捏！”
“是，婉音明白。”陆婉音红了眼眶。
见状，陆婉音慢腾腾地松开手，踱步至桌案旁。许久，她拿起手边的茶盏悠悠赏玩，茶盏在烛火的映照下泛着幽光，她缓缓开口：“这翡翠描金茶盏，是江州知府谭松派人送到哀家手下的，你觉得如何啊？”
陆婉音的目光落在茶盏上，只见那茶盏通体清透，由一块完整的冰种绿翡翠雕琢而成，质地细腻，触手生凉，宛如一汪清澈的碧水。
而碧色茶盏的外侧，用黄金勾勒着精美的缠枝莲纹，花瓣舒展，脉络清晰可见。
“必定是出自能工巧匠之手，甚是华贵。”陆婉音心中疑惑，不明白太后为何突然提起这茶盏，只得谨慎地回应道。
“谭松虽是区区一州知府，但他的家底的确是丰厚，好歹是富甲一方。”陆娴雅抚摸着茶盏的边缘，眉梢高高挑起，眼底的贪婪与野心昭然若揭，“这不，前些日子，他差人往你弟弟府中送了上千两银子与不少珍宝，颇为讨好。”
“你也知道，如今皇帝体弱多病，朝中流言四起。我们陆氏一族若是能拉拢各方势力，未必不能成就一番大业。”
陆婉音闻言心中翻江倒海，面上仍强装镇定。
太后的私心她未尝不知，只是今日如此明晃晃地展露出来，还是令她感到惶恐不安。
一旦卷入这场谋局，便再无回头之路，稍有不慎，整个陆氏一族都将万劫不复。
“姑母，此事非同小可，臣妾怕……”陆婉音犹豫着开口。
陆娴雅冷笑一声：“皇帝年轻，也并无子嗣。他的身体如此病弱，若是这江山交在他手中，迟早要出乱子。哀家这是为了大宁祖宗基业着想，又有何惧？”
“是，母后。婉音明白了。”陆婉音冒着冷汗，惶恐道，“此事不可着急，更不可声张。若贸然行事，只怕会引发朝局动荡不安，招来杀身之祸……”
陆娴雅不耐地摆了摆手，斥道：“你莫要这么胆小怕事，我们陆氏一族，没有懦弱无能的女子。哀家既能扶你上位当皇后，自然有拉你下来的本事！”
陆婉音见她心意已决，深知再多言已是无用，只得低头应道：“婉音一切全凭姑母定夺。”
“中书令祝家是皇帝的忠心好狗，哀家如此暗示都不为所动。既然不听哀家的，那便逼他乖乖听话。”陆娴雅眯眼一笑，“你万万不可再像这次一样愚蠢行事，哀家看祝家这两个女儿也不是好对付的，你自然要谨慎应对。”
看着那双猜不透的眼眸，陆婉音有些迷茫。最终，她规规矩矩地行了个大礼：“婉音明白。”
殿外忽而传来一阵凌乱的脚步声，紧接着一个小太监慌慌张张地冲进殿内。
“太后娘娘、皇后娘娘！方……方官女子殁了！”
陆娴雅听闻消息，只是稍稍挑眉，脸上没有丝毫意外的神色。她不紧不慢地放下手中的茶盏，茶盏与桌案相碰，发出一声脆响。
“意料之中罢了。”她冷声道，“这丫头还算识趣。”
一句轻飘飘的“意料之中”，换一条鲜活的命，换一切尘埃落定。
陆婉音瘫倒在地，眼角挂着无声的泪，却始终不敢发出半点声音。
“很痛吧？父子可以反目，夫妻可以成仇，更何况是主仆之间的情谊。从她被送入你身边的那一刻起，就注定是颗随时可以舍弃的棋子。”陆娴雅的声音从云端落下，“下去吧，好好想想哀家的话。”