贞甫二十五年。

翰林院书房的空气中飘着墨香，这是上好的徽墨。皮皮虾搁下笔，转了转酸涩的右手腕，将那草拟的奏疏又通读一遍，满意地合上纸卷，交到了学士值房的侍卫处。

今日活少，未时刚到他便做完了。皮皮虾跨步出门，坐上回家的轿子。

进京快六年，他至今住的仍是京驿失火案时元汝赠的那间院子。那院子不算别致却也规整，坐落于皇城东部，离翰林院不远，重要的是它挨着瑞宁坊。

瑞宁坊是世家大族的府邸聚集处之一，其中元府便坐落在此。两月前朱和给他介绍了一份零活，酬金丰厚，是在元府的私家学塾里做司课老师，定期为元家读书子弟批改课业，讲解疑难。

批改课业五日一交差，讲解疑难十日一上课。按照日子算，皮皮虾今日下午又该去府里讲课了。他坐在回家的轿子上，准备到家取了书卷就出发。

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元府的家塾管教森严，课堂安静，无一人躁动喧哗。元老爷妻妾成群，在座学生基本都是庶母所出，若考不出功名就得被送进绯园去，因此学习刻苦如玩命一般。

正当皮皮虾讲到一半时，大门屏风外忽然晃过一个人影。

他年纪小，资历尚浅，做不了名门家塾的讲学先生，只能做定期批改课业的司课，因此进府的次数少，不像讲学先生那样与元家长辈熟悉。再加上他刚任此职不满两月，总共才进府五次，认识的人便更少了。

可这位他认得。

此人穿一身玄色纹金丝云纹袍，生得一张眉眼俊秀的善面，双臂背后，簪发整齐，平静时也挂着淡笑。他身上透着股不难察觉的矜贵之气，一看便是从小富贵到大的。

皮皮虾在朝会上见过这张脸，是如今的内阁次辅兼吏部尚书兼明辉阁大学士，名叫元汝。

一众学生正在修改刚讲解完毕的课业，房内一时安静，只剩下毛笔写在宣纸上的沙沙声。皮皮虾走在过道里巡视，一转身躲闪不及，刚好和元汝四目相对。

元汝冲他浅浅地笑了一下，摇了摇头，示意他一切如常。片刻后，他余光看见元汝慢悠悠地走了。

下了学已接近傍晚。学生接连问了许多问题，皮皮虾讲得口干舌燥，正准备找家茶坊润润喉咙，因此出门时步履匆匆。

“先生请留步。”

皮皮虾脑袋里想吃喝想得没仔细看路，发现时差点撞上那小厮。他定了定神，笑道：“公子有事找我?”

那小厮生得面如桃花，笑起来让人看得心情舒畅。外头都说元府里连只狗都长得好看，如今他来了几次发现果真不假。

“是元大人想找您。”那小厮笑道，“先生待会有别的事忙吗?”

皮皮虾心里一紧。

他如今不过是翰林院众多编修里的一个，他想不到有什么好事须由元汝亲自找他。即便是询问课业，大多数也一般是由家主身边的老人跑腿代问的。

“没别的事。”皮皮虾笑了笑，“公子稍等片刻，我去把这课业的书卷找个地方搁下。”

“不必了，先生随我来就好。”那小厮笑道，“元大人找您正是想问问诸生的课业，您带着书卷去就行。”

皮皮虾跟在后头，还是有点提心吊胆。

进了院子，那小厮退居院门一侧，示意皮皮虾自己进屋去。皮皮虾小心地迈过门槛，绕过屏风，见元汝还穿着方才那身衣服倚在一只红檀木靠椅上，面前的案桌摆着几杯茶器。皮皮虾端正了面色，笑着躬身说道：“晚生恭请元大人安。”

元汝抬起头，面色和善地冲他笑了笑，伸手示意他坐下。“此茶过齿留香，是伽桑国产的好茶，先生尝尝。”

皮皮虾咽了咽口水。他先前住在世子府里时，曾在心安勿梦那里喝到过。

皮皮虾笑了笑，怎么又想到世子了。

“真是好茶，多谢大人。”皮皮虾说道，“晚生带了诸生的课业来，您若是想看哪位公子的课业，晚生这里都有。”

“先不急看。”元汝笑道，“先生年方几许，是哪里人?”

皮皮虾心里愣了一下，嘴上答得没耽搁：“晚生老家在通州西寅县虎塘村，今年二十二。”

“二十二?”元汝毫不掩饰地打量了他一番，惊讶也不像是装的，“先生长得不像二十二的，像十六七岁的。”

皮皮虾忽然想起来，世子也说过他长得显小。

“我念书时，学堂里的先生也说我长得显小。”皮皮虾应和道。

元汝面色不变：“先生十六七岁时也长这模样吗?”

“差不多，”皮皮虾笑道，“过年时我回家里，我娘说我这几年没怎么变化。”

元汝笑了笑，点点头。

“通州在大梁南边，离这很远。”元汝坐正了身子，转回了话题，“先生在这住得可还习惯?身上的烙伤养得如何了?”

元汝既问了烙伤，那便是从那场失火案的立功者里认出了他。

“谢大人挂念，还都习惯。”皮皮虾福了福身，说道：“伤口不深，都已长好了，如今做什么都不碍事。”

“那便好。”元汝颔首道，“先生把学生的课业给我看看吧。”

皮皮虾连忙拿起那一摞宣纸，调转成正对着元汝的方向恭敬地递了过去。

元汝似乎并没有打算细看的意思，而是随意翻了几页，目光停留在某页角落处皮皮虾写的批注。他直盯着瞅了许久，抬头问道：“此处批注是先生写的吗?”

皮皮虾颔首道：“是。”

“先生的字写得漂亮啊。”元汝嘴角抿着淡笑，说道：“先生喜欢沈度的字吗?”