普勒停住了脚步。

“你不敢。”普勒说，但他的声音里没有了之前的笃定。

佩德握着那根燃烧的火柴，站在原地：“这是第二次逃跑，也是最后一次。”

“要么死亡，要么离开，这一切将由上帝做出决断。”

菲尔睿趁机后退，在“护士”的掩护下隐入了更深的夜色。

“为什么？”普勒问。他的声音很轻，轻到几乎被火焰的噼啪声吞没。“我对你不够好吗？”

佩德看着他，只觉得可笑：“这是你第一次提为什么？当初你怎么回答我，我也是如此回答你。”

“您是我的老师，这是我交给您的答案。”

这是第一次，他从普勒那双永远从容不迫的眼睛里看见了别的东西。不是愤怒，不是失望，而是一种近乎茫然的困惑。

就像一个人以为自己握住了沙子，却发现沙子已经全部从指缝中流走。

但这与他没有任何关系。

啪嗒。

火柴落地，普勒尖叫一声。

火柴迅速点燃。

佩德毫不留恋地离开。

普勒朝他伸出了手，却被火焰灼伤。

“我不属于你，普勒。我不属于任何人。”

他松开手指。

木质的门框、走廊的地毯、墙壁上的漆画——一切都在燃烧，一切都在崩塌。

身后传来普勒的声音，带着佩德从未听过的声嘶力竭：“拦住他！”

可更多的火光亮起。

是建筑本身在燃烧。

普勒庄园的西侧陷入了一片火海。

浓烟滚滚升上夜空，将星辰都遮蔽了。

仆人们尖叫着从各个出口涌出，高喊救火、呼唤失踪的人名，整个庄园乱作一团。

混乱中，没有人注意到一个红发的年轻人和一个女人悄悄消失在了黑夜深处。

佩德的心脏在剧烈跳动，额头上全是汗水和烟灰，但他的脚步很稳，没有回头。

大火烧了一整夜。

天亮时，人们从废墟中找到了两具烧焦的遗骸。一具身形与佩德相近，另一具与菲尔睿相似。

普勒站在废墟前，赛伦管家在他耳边汇报着什么。

他没有听进去。

他只是望着那片焦黑的瓦砾，面无表情。

“宣布死讯吧，”他说，声音沙哑得像砂纸摩擦过，“菲尔睿在此次火灾中遇难。”

赛伦沉默了一瞬：“佩德呢？”

普勒摸索着手指，感受曾经触碰的佩德衣角：“他给自己泼的是水，地板是油。”

“东洋有种东西，一个瓶子两个按钮，明面是油，暗面是水。”

赛伦瞳孔放大。

普勒：“收拾好庄园，我去找艾琳。”

普勒庄园突遭大火的消息传开，上流社会一片哗然。

但没有人记住太久——因为更大的新闻正一件接一件地接踵而至。

半个月后，加利被实锤并非公爵一脉。

加利一夜之间从公爵继承人的候选变成了无人问津的弃子。

他将这一切归咎于普勒与莱克。

普勒因庄园遭遇大火，被迫回到格雷庄园居住免遭一劫。

但莱克却遭加利夜袭捅伤。

莱克才大病初愈，又遭刀伤，无力回天，不到一周便离世。

葬礼那天，艾琳穿着一身黑色的丧服站在墓碑前，怀中抱着尚在襁褓中的儿子。

她没有哭，甚至没有太大的表情变化。

只是在牧师念完悼词，人们开始陆续离去时，她低下头，将脸颊轻轻贴在婴儿柔软的脸蛋上。

她低声说，嘴唇翕动的幅度几乎无法察觉：“宝宝，未来你是唯一的公爵。”

普勒在葬礼结束后的第三天来到了艾琳的宅邸。

艾琳接待了他，在一间布置简约的会客厅里。

她穿着素色长裙，头发简单地挽在脑后，整个人像是褪去了所有色彩，看上去就像个痛苦的寡妇。

“我来，是想问你一件事。”普勒开门见山。

艾琳端起茶杯，轻轻吹了吹表面的雾气：“请说。”

“莱克的死，不是意外。”

这是一个陈述句，不是疑问句。

艾琳啜了一口茶，抬眼看向普勒。她的嘴角挂着一丝若有似无的弧度，像在欣赏什么有趣的事物：“哦？你有什么证据吗？”

普勒：“加利为什么可以那么顺利地接触莱克，佩德手中那个瓶子从哪里来的？”

艾琳放下茶杯。

“我不明白你在说什么，”她说，语气平淡得像在讨论天气，“莱克是我的丈夫，我孩子的父亲。他的死对我而言是巨大的打击——所有人都可以作证。”

普勒沉默了。

他当然没有证据。如果有，他今天不会坐在这里。

“菲尔睿也参与了，对吗？”他换了一个问题，“一个刚生产完的孕妇不可能那么顺利地躲过追击离开。”

艾琳终于笑了起来：“普勒大人，你有没有想过一个问题？”

“什么？”

“他们宁可把自己烧成灰烬，也不愿意留在你身边。”她微微倾身，一字一句地继续说，“你以为找到了佩德，就能改变什么？”

普勒的手指收紧，骨节捏得发白。

艾琳靠在椅背上，姿态从容：“你想知道佩德在哪里？”

普勒没有回答，但他的呼吸乱了。

艾琳看着他，就像看着一个可悲又可笑的困兽。

她轻轻开口，声音在安静的房间里回荡：

“输家没有资格。”

“但是我可以如你的愿，告诉你菲尔睿与佩德关系清白，他们什么也没有。”

对话戛然而止。

普勒：“孩子是你自己生的，与你的男宠。”

艾琳站起身，抱着她的孩子走向内室。

走到门口时，她停住脚步，没有回头，只是微微偏过头，侧脸的轮廓映在窗外的光线中。

她隐忍多年，终得胜利：“我只是一个可怜的寡妇，什么男宠？”

脚步声远去。

普勒独自坐在会客厅里，窗外阳光正好，花园里传来鸟儿清脆的鸣叫。

他想起几年前，有一个红发的年轻人蹲在花圃前，笨拙地为一株茶花培土。

那时的阳光也是这样好，那个人抬起头，冲他笑了一下。

那个笑容已经永远留在了火海里。

而他手里只剩下灰烬。

他的傲慢毁了自己，莱克的错误同样出现在了他与佩德的身上。

多年后，枫叶国出现了一个厉害的植物学家，一个出名的画家。