“闭嘴！”年长的猎户厉声喝止，“你不要脑袋了！”

年轻猎户缩了缩脖子，不服气地嘟囔：“本来就是……”

顾桢下意识看向身旁的霍霆昭。只见他面色早已淡冷下来，眉眼覆上一层寒霜。

一年前，正是他从边关回朝、被诬陷，被幽禁到这个山村的那时间。这骤然收紧的赋税、突如其来的苛政……处处都与那场惊天阴谋环环相扣。

日头渐渐西斜，院中的猪肉全部分割完毕。村民们领过分到的野猪肉，陆续道谢离去。方才还热闹喧腾的小院，很快便重归安静，只剩下满地零星血迹，和空气中淡淡的肉香。

崔虎三人分工明确，做饭，收拾木案、清扫院落，默契地避开二人，留出独处的余地。

院中只剩下他们两人对坐，连风都识趣地绕开了。

“顾姑娘，愿意听我的故事吗？”霍霆昭望着她，日光透过枝叶落在他脸上，明明灭灭，掩去了大半情绪。

“你说。”顾桢点点头。

他长长呼出一口气。“我大晟先皇后，与如今的梁太后，是一母同胞的孪生姐妹。

大梁后早逝，留下太子霍霆轩。先帝念及旧情，复娶其孪生妹妹入宫，也就是如今的小梁后，她先后诞下二子，便是我亲兄霍霆渊，与我……”

他轻轻摩挲着木桌粗糙的纹理，继续娓娓道来：“说来离奇，二皇兄霍霆渊，容貌竟与太子霍霆轩有七八分相似。只是性子天差地别，太子天性仁厚，心怀苍生，待人温和宽厚；霍霆渊却生性强横枭勇，杀伐果断，性子霸道凌厉。”

先帝晚年，也曾想过另立霍霆渊为储君，可母后执意不肯。知子莫若母，她深知霍霆渊性子太过狠厉，登基必穷兵黩武，苦的是天下百姓；唯有仁厚宽和的霍霆轩，才是能安抚朝野、善待黎民的明君。她不为私心，只为天下苍生，执意推举霍霆轩继位，还勒令我全力辅佐太子。

说到此处，他眼底满是苦涩：“霍霆渊满心不甘，他恨母后偏心，恨我这个亲弟弟站在霍霆轩这边，一怒之下自请前往封地宜州，自此远离晟京，再也没有回过京城……”

“后来霍霆轩顺利登基，确如母后所说，他勤政爱民，体恤百姓，仁善治国。那几年，我镇国，他安邦，天下太平。”

他的语气骤然沉了下来：“可一切，都在一年前，彻底变了。”

“一年前，皇上突然密令召我回宫。我先去拜见母后时，看见她神色憔悴，眼底满是化不开的愁绪与强颜欢笑，我问起缘由，她却只字不提，只催我尽快离京。”

“随后我去觐见皇上，从前我与他兄友弟恭，每次相见都在书房，无话不谈。可那次，他却将见面地点改在了议事殿，君臣有别，遥遥相对，疏离又陌生。他说自己染了风寒，不便近前，可我看着他的眼睛，那眼神凌厉冰冷，全然没有了往日的温和，只剩帝王的冷漠与威压。我只当是他久居帝位，气势渐生，并未多想。”

“他留我小酌，说兄弟许久未见，该好好说说话。席间柳妃来送安神汤。我无意间瞥见她神色不对，像是有什么话急着要说。可我那时只当她是忧心皇兄风寒未愈，不敢直说，便没有理会。”

“我自以酒量尚可，却也只饮了几杯，就感到头晕目眩。皇上还笑着打趣，说我定是太过开心，才会如此不胜酒力。”

“再后来，我被宫人搀扶着离开宴席，安置在皇上寝宫偏殿休息。”

“等我被尖利的哭喊声惊醒时，只看到身旁躺着衣衫不整、早已没了气息的柳妃，她头下鲜血淋漓，而我的手里，正紧紧握着一把染满鲜血的烛台。”

他语速骤然加快，声调也陡然拔高，周身气息骤冷，分明是重新坠入了那个绝望无助的凶案现场，情绪有些失控。

顾桢见他双手死死交握，指节泛白到发青，立刻拍了拍他绷紧的手背，无声示意他冷静下来，平复心绪。

霍霆昭对上她黑白分明、不带半分情绪却格外安定的目光，紧绷的身体缓缓放松，扯出一抹苍凉又自嘲的淡笑，平复了语气继续讲述：“殿内宫人众口一词，指认是我酒后闯宫欲行不轨，争执之下痛下杀手。

皇上赶来痛心震怒，转头便下令当场诛杀事发当夜所有在场侍从与宫人。我起初还心存一丝奢望，以为他心中信我、有意护我。可转瞬便心头一凉——他这般赶尽杀绝、尽数灭口，世间再无半人留存当晚证词，到头来，反倒彻底断了我自证清白的所有后路。”

他垂眸看着自己被废的右手，指腹轻轻摩挲着腕间僵硬的关节，眼底漫开刺骨的寒意。

“他让我交出虎符，可他不敢杀我——边关大军向来认符亦认主将本人，虎符可收，军心难夺。一旦我身死，边关必定大乱哗变。也许……他心底终究残留一丝手足情分，没有痛下死手吧……”

话音落下，小院里陷入死寂。

顾桢身体微微前倾，双手交叠搭在膝上，看着霍霆昭。

也不知过了多久，她终于开口：“我知道，你心里已经有了答案。只不过……你需要一个人说出来，帮你确认。”

霍霆昭微一怔神，眸光骤然凝实，直直看向顾桢。此刻他心底并无狼狈心事被戳破的难堪，反倒生出一种遇上知己强者、心思被全然看透的震惊，还有郁结已久终于得以舒展的畅快。

“现在坐在晟京的那位，是，假，的。”

这句石破天惊的结论落下，周围静得只剩下风吹枝叶轻响。

他望着顾桢，眼底长久以来独自承受的阴霾一点点散开。他怀疑、隐忍、煎熬了整整一年，始终不敢完全笃定，怕手足相残、怕家国倾覆、怕一切只是自己执念太深。

可此刻有人与他看透同一场阴谋，懂他所有难言的隐忍与防备。不必辩解，不必求证，只消一眼，便已然心意想通。

她脑海里早已自动串起所有时间线：容貌酷似、密诏回京、酒中下药、全员灭口、帝王性情反转、赋税暴涨。

“就算容貌相似、易容精妙，也骗不过至亲。你的两位兄长，性格不同，习惯不同，身上的印记也不同。做母亲的，做妻子的，怎么可能分辨不出？”

霍霆昭眸光骤然一沉。是啊。

自己的亲儿，又怎会分辨不出真假？母亲那时的惶恐不安、欲言又止、究竟是被胁迫隐忍，还是从头到尾，默许了这场顶替篡位？

还有柳妃——她那晚拼命暗示，是不是因为知道了内情，才招来杀身之祸？

真正的帝王霍霆轩，如今是被软禁深宫，还是早已不在人世？

两人沉默相对，不必言语，已然达成默契。无数缠绕的谜团，在此刻终于有了可解的方向：宜州。