外院书房。

午后的阳光透过细密的窗纱，在光洁的金砖地上投下斑驳的光影。书房内弥漫着淡淡的墨香和一丝若有若无的沉香气，本该是静谧的，此刻却被一种紧绷的低气压笼罩。

孟庭端坐在宽大的紫檀木书案后，指间夹着一份薄薄的公文，眉头微锁。下首坐着他在都察院的得力干将，经历司的右经历周文焕。周文焕的祖母和孟庭的祖母乃是一奶同胞的姐妹，周文焕从小与孟庭一处，进出孟府早已是寻常。

两人脸色都颇为凝重。

“消息确实了？”孟庭放下公文，指尖在光滑的桌面上无意识地敲了敲。

周文焕点头，压低声音道：“错不了。南直隶送来的密报，三殿下的人，上个月暗中接触了扬州盐运使司的两个关键人物，虽未留下实质把柄，但银钱往来，却绕了几道弯子，指向了京中三皇子府一个外管事的名下。数额……不小。”

他补充道：“太子那边已得了风声，很不悦。盐税乃是国库根本，三殿下此举，不仅是捞钱，更是把手伸进了殿下的钱袋子里。殿下让我们务必拿到确凿证据，至少……要斩断这条线。”

孟庭沉默着。三皇子萧景铭，生母是颇得圣宠的贵妃，本人也聪颖果决，在朝中势力不容小觑，一直是太子的心腹大患。此番染指盐务，胃口不小，动作却也隐蔽。太子要证据，谈何容易？那些经手的官员要么被牢牢拿住把柄，要么就是三皇子的死忠。硬查，极易打草惊蛇，甚至可能被反咬一口。

但太子之命，不可违逆。况且，这也是他向太子进一步表忠心的机会。

只是……该如何破局？

直接撕破脸硬碰硬，非上策。若能找到一个契机，一个让三皇子自己露出破绽，或者……转移注意力的契机……

关键在于，那颗“棋子”，是否足够完美，足够有吸引力，也足够……听话。

就在这时，书房外传来观墨恭敬的声音：“爷，表姑娘来了。”

孟庭说：“让她进来。”

门被轻轻推开，沈倾云低着头，手里捧着一个红漆描金的食盒，步履轻缓地走了进来。她已换下了午膳时那身樱桃粉的袄裙，穿了一件更素净的月白色绣缠枝莲纹的襦裙，外罩淡青色比甲，头发也只简单绾起，插了支素银簪子。许是走得急，脸颊微微泛红，气息也有些不稳。

她一进来，便感受到书房内凝重的气氛，以及两道目光。她心头一紧，头垂得更低，上前几步，将食盒轻轻放在书案一侧的空处，福身行礼，声音清甜：“表哥，春日午间易瞌睡，这佛手茶最清气润肺了。”

然后，她才像刚发现书房有外人似的，飞快地抬了一下眼，又迅速低下头，对周文焕的方向也微微屈膝。

周文焕自然认得这是孟家那位寄居的表姑娘沈倾云，去岁老太太寿宴时曾见过两面，印象里是个极为标致且安静守礼的女孩儿。此刻在书房里骤然见到她，周文焕心下不免微微诧异，但面上丝毫不显，只向倾云略点了点头，算是回礼。

孟庭“嗯”了一声，目光在她素净的衣裙上停留一瞬，方才那点因公务凝起的冷峻，似乎淡了些许，只道：“有劳妹妹。”

周文焕见她气色虽仍有些怯弱的苍白，但眸光清澈，行动间并无病态，便温声开口，带着世家子惯有的、令人如沐春风的客气：“多日不见，表姑娘清减了些。前些时日听闻姑娘身上不大安妥，如今可大好了？”他母亲与孟家老太太是姐妹，论起来，他确是该称一声“表姑娘”。

倾云闻声，微微转向周文焕，唇边绽开一个恰到好处的、甜甜的笑容，既不过分热络，也不失礼数：“劳周大人动问，不过是春日里偶感风寒，将养了几日，已然无碍了。多谢您记挂。”

周文焕笑了，说“姑娘见外，倒叫文焕惭愧了。你既称随之兄为‘表哥’，怎地到了我这里，反成了的‘大人’？论品衔，我又怎好在随之面前称‘大人’；论亲戚，我也当得起你一声‘周表哥’才是。”他话里带着笑意，目光却是磊落温和的，并无狎昵之意，只如寻常兄长打趣妹妹一般。

倾云没料到他会有此一说，微微一怔，脸上那恰到好处的笑容里便多了几分真实的腼腆，从善如流地改口道：“是倾云疏忽了，周家表哥莫怪。”

一旁的孟庭见状，不由打趣道：“文焕今日倒是灵醒，一番话说得在情在理。平日里在都察院对着卷宗，可难得听你如此长篇大论，还这般滴水不漏。”

周文焕大窘。

孟庭的目光在周文焕带笑的面上扫过，又落回沈倾云那因些许羞窘而更显鲜活的眉眼间，指节在案几上几不可察地轻轻一叩，面上却是不动声色，只淡淡接口道：“好了，妹妹你先去吧。”