一、不速之客

“晨光之舞”的设计图完成后，伊莎贝拉的生活进入了一段相对平静的创作期。她每日在彭伯里的工作室里，与从伯明翰赶来的霍雷肖师傅和两名最顶尖的工匠一起，开始将图纸上的线条和色彩，一步步转化为真实的金属与宝石。达西尽量不去打扰她，但每天傍晚，无论多忙，他都会抽出时间，与她一起在花园或湖边散步，聊聊一天的见闻，或者只是静静地并肩坐着，看夕阳西下。

这份宁静，在八月的一个午后，被一封来自肯特郡的急信打破了。

信是达西的舅母——马塔洛克伯爵夫人写来的。信中措辞客气，但带着一丝不容置疑的权威。伯爵夫人在信中告知达西，她与她的姐姐——安妮·德包尔夫人——计划在近日前往德比郡，探望一位老朋友，并顺道在彭伯里小住数日，看望她亲爱的外甥和外甥女。

这封信的到来，如同一片乌云，瞬间遮蔽了彭伯里上空那明媚的夏日阳光。

德包尔夫人，达西的姨母，是肯特郡罗斯斯庄园的女主人，一位以傲慢、势利和控制欲极强而闻名的贵族寡妇。她有一个体弱多病的女儿安妮，从小便被德包尔夫人视为达西的“命中注定”的配偶，尽管达西本人从未对此有过任何回应。伊莎贝拉在伦敦社交圈中，早已听说过这位夫人的“威名”——她对自己的出身和地位有着近乎偏执的骄傲，对任何试图“攀附”她家族的人，都抱有极大的敌意和轻蔑。

达西在读信时，眉头越皱越紧。他放下信纸，看向坐在窗边、手中拿着一本关于宝石切割书籍的伊莎贝拉，眼中充满了歉意与担忧。

“伊莎贝拉，我很抱歉……”他开口。

伊莎贝拉放下书，平静地看着他：“是德包尔夫人要来吗？”

达西有些惊讶：“你怎么知道？”

“能让达西先生露出如此表情的，这世上恐怕也只有您那位大名鼎鼎的姨母了。”伊莎贝拉微微一笑，语气轻松，仿佛在谈论一件与己无关的小事，“她什么时候到？”

“信上说，三天后。”达西走到她身边，蹲下身，与她平视，“伊莎贝拉，如果你觉得不舒服，我可以安排你回伦敦，或者去伯明翰暂住几日。等她走了，再接你回来。”

伊莎贝拉看着他眼中那毫不掩饰的担忧与保护欲，心中涌起一阵暖流。她伸出手，轻轻拂过他紧皱的眉心：“菲茨威廉，你在担心什么？担心我被你的姨母吃掉吗？”

“她不是一个容易相处的人。”达西握住她的手，神色认真，“她对安妮……有一些不切实际的期望。而且，她对出身和门第，有着非常……传统的看法。我怕她会说出一些……伤害你的话。”

“她说不说，是她的事。我听不听，是我的事。”伊莎贝拉的声音平静而坚定，“我是伯明翰的伯格曼女男爵，是摄政王亲自授勋的艺术家，是奥地利皇帝颁过勋章的设计师。我不是一个需要你保护、躲避风雨的弱者。如果德包尔夫人想要见我，那就让她见吧。我也想见见她。”

达西看着她眼中那抹熟悉的、倔强的光芒，知道自己无法说服她改变主意。他轻轻叹了口气，握紧她的手：“好吧。但答应我，如果她说了什么过分的话，不要独自承受。告诉我，让我来处理。”

“我答应你。”伊莎贝拉微笑，“不过，我倒是有点担心，到时候需要被保护的，可能不是我，而是你的姨母。”

二、针锋相对

三天后，德包尔夫人和马塔洛克伯爵夫人的马车，准时抵达了彭伯里。

德包尔夫人是一位身材高大、骨架粗壮、面容严厉的老妇人。她穿着一身深紫色的丝绸长裙，头上戴着一顶装饰着鸵鸟羽毛的帽子，颈间挂着一串硕大的珍珠项链，整个人散发出一种咄咄逼人的、不容置疑的权威感。她的女儿安妮·德包尔小姐，则是一个身材瘦小、面色苍白、神情怯懦的年轻女子，跟在母亲身后，如同一只被老鹰庇护的、瑟瑟发抖的小鸡。

马塔洛克伯爵夫人则相对温和一些，但眉宇间也带着属于老派贵族的矜持与审视。

当达西将伊莎贝拉介绍给她们时，德包尔夫人的目光，如同两把冰冷的匕首，从头到脚，将伊莎贝拉仔仔细细地打量了一番。那目光中，没有好奇，没有欣赏，只有一种毫不掩饰的、评估货物般的挑剔与轻蔑。

“哦，你就是那位……伯格曼小姐？”德包尔夫人的声音，如同砂纸摩擦般粗糙而刺耳，“我在伦敦听说过你。听说你做了些……还不错的小玩意儿，讨得了摄政王的欢心。”

她的用词——“小玩意儿”、“讨欢心”——充满了刻意贬低的意味。一旁的乔治安娜脸色瞬间变了，紧张地看向伊莎贝拉。达西的眉头也猛地皱起，正要开口，却被伊莎贝拉一个平静的眼神制止了。

伊莎贝拉不卑不亢地微微颔首，语气平和而清晰：“德包尔夫人过誉了。我确实做了一些作品，承蒙摄政王殿下和奥地利皇帝陛下的厚爱，给予了一些肯定。不过，比起您家族悠久的历史和深厚的底蕴，我这点微不足道的成就，实在不足挂齿。”

她的话，表面上是在自谦，实际上却巧妙地提醒了德包尔夫人——她不仅得到了摄政王的赏识，还得到了奥地利皇帝的认可。而且，她将德包尔夫人的“家族底蕴”高高捧起，让对方无法再用同样的角度来贬低她。

德包尔夫人的脸色微微一变，显然没想到这个看起来年纪轻轻的女子，言辞竟如此犀利而滴水不漏。她冷哼了一声，转移了话题：“听说你现在住在彭伯里？这可不太合适吧？菲茨威廉和乔治安娜都还年轻，家里住着一位……未婚的年轻小姐，容易惹人闲话。”

“母亲——”达西的声音带着压抑的怒气。

伊莎贝拉再次用眼神制止了他，依旧保持着平静的微笑：“德包尔夫人的关心，我心领了。不过，我是应达西小姐的盛情邀请，前来彭伯里小住，并在此进行一些创作。达西先生和达西小姐都是品格高尚、行事端正的人，我相信，任何了解他们为人的人，都不会对他们的待客之道，产生什么不妥的联想。”

她顿了顿，目光温和地看向站在德包尔夫人身后、一直沉默不语的安妮·德包尔小姐：“这位一定是德包尔小姐吧？我听说您身体不太好，彭伯里的空气清新，环境幽静，对休养应该很有益处。希望您在彭伯里小住的这几天，能够感到舒适和愉快。”

她将话题从自己身上引开，转向了安妮小姐，既展现了她的体贴和周到，也避免了与德包尔夫人继续正面交锋。

安妮小姐显然没料到伊莎贝拉会主动向她搭话，有些受宠若惊地抬起头，怯生生地看了母亲一眼，才低声回答：“谢……谢谢您，伯格曼小姐。彭伯里……确实很美。”

德包尔夫人见女儿竟然对伊莎贝拉示好，脸色更加难看了，但一时又找不到合适的理由发作，只得重重地哼了一声，拄着手杖，率先朝客厅走去。