薛晋云端坐窗前，指尖轻轻摩挲着袖中那枚微凉厚重的墨玉管家令牌，掌心攥着实打实的内院权柄，眼底再无半分往日缠绕心头的儿女闲愁，只剩一片冷静深沉。母亲上山静养、全权托府的嘱托犹在耳畔，尤其是张氏已有六七月身孕，胎身根基脆弱，暗藏的凶险始终悬在她心头。先前碍于身份，她只能小范围私下打探二房院内线索，如今手握主母托付的管家令牌，虽有调度内院人手的权柄，可祖宅是薛家根基，族中旁支、世代老仆众多，万万不可大张旗鼓搜查，只能悄无声息摸排。
她抬眸看向贴身心腹大丫鬟，神色肃穆，语气沉稳不容置喙。
“从前顾忌身份，行事多有收敛，如今母亲将管家令牌交予我，内院大小事宜由我决断。但祖宅干系重大，牵连族人颜面，绝不能闹出半点风声。你即刻挑选心腹可靠之人，暗中彻查二奶奶院内所有隐患，摸排范围尽数拓宽，不局限西跨院一处，整座薛家祖宅但凡能沾得上干系的人与流程，都要一一摸清，全程不可显露半分查问痕迹。”
心腹丫鬟神色一凛，立刻垂首听命：“奴婢明白分寸，定低调行事，请姑娘示下。”
薛晋云条理清晰，字字沉缓，将所有隐秘排查的脉络细细吩咐透彻：“第一，暗中摸底祖宅后厨全部厨娘、帮工、采买婆子。所有送入西跨院的安胎汤药、每日膳食、点心蜜饯、茶饮汤水，从食材采买、后厨烹制、分装递送，每一道经手之人、每一处流转流程，私下悄悄登记在册，一丝不漏。负责二房吃食的人不分新旧，不必当面盘问，只暗中派人尾随观察底细、日常行踪与人情往来。第二，紧盯张氏身边两位贴身嬷嬷，不止盯她们在西跨院的一举一动，还要悄悄追踪二人出入祖宅各处的踪迹、私下私会之人、暗中传递的物件，从前遗漏的细微痕迹全部重新复盘，半点可疑之处都要记下。三，隐秘排查祖宅所有往来杂役、值守婆子、巡院下人。但凡有机会靠近西跨院、触碰膳食汤药、经手递送物件的人，尽数纳入核查范围，哪怕是洒扫庭院、搬运炭火的粗使下人，也不动声色暗中摸底，照常支使，不露半点疑心。第四，重点溯源近两月送入二房的药材、滋补补品，包括府医开出的药方、在外采办的珍稀安胎药材，私下核对进货渠道、经手中转之人，再寻晋薇分辨药性配伍，严防有人暗中换药、私掺损耗胎元的异物。”
她说至此，眸光骤然沉凝，添上最严苛的叮嘱：“重中之重便是保密二字，全程隐匿行踪，暗中摸排，不得惊动任何族人、老仆，更不可向外吐露半句清查之事。但凡查到可疑线索，切勿当场发难，只私下记录完整，第一时间单独回禀于我。祖宅地界广阔、人事盘根错节，暗中作祟之人必然藏得极深，一旦打草惊蛇，不仅会断了所有线索，还会落得惊扰祖宅、挑拨是非的闲话。二嫂嫂胎相已六七月，离临盆不过两三月，胎气经不起半点波折，分毫差错都足以酿成无法挽回的大祸。母亲上山前最记挂便是此事，我既接过管家令牌，担起掌家之责，便要护住薛家子嗣安稳。务必不动声色挖尽所有隐患，悄悄揪出暗处动手之人，保全二嫂嫂与腹中孩儿周全，保全祖宅体面。”
心腹丫鬟躬身肃然应下：“奴婢谨记姑娘所有吩咐，即刻挑选心腹人手隐匿探查祖宅上下，一言一行极尽低调，严守所有线索，绝不暴露分毫，定悄无声息查清所有内情！”
薛晋云微微颔首，收回目光，指尖依旧稳稳抵着袖中的玉牌。
东宫那段辗转难安的心事，早已被眼前沉甸甸的家事重担彻底压下。此刻端坐屋中的她，是手握内院权柄的薛家嫡长女，是独揽府中诸事、守护腹中孩儿的主事人。偌大祖宅暗流涌动，她不愿掀起明面上的风波，只打算以隐秘周密的探查，不动声色肃清藏在深宅里的祸根。
西跨院廊下，薛晋修立在阴影里，眼底藏着连日压下的沉郁。张氏胎相六七月，他早察觉院内膳食汤药处处透着古怪，暗中遣了自己身边亲信，不动声色盯着贴身嬷嬷与后厨往来，只是苦于没有实据，只能隐忍观望，静待线索浮出。
庄晚姝前脚刚踏上去静心寺的山路，主宅才清净一日，隔日正午日暖风静，府门外忽然车马辘辘，仆从簇拥，声势喧阗。
多年被老太太以祈福为由拘在祖宅静养、不许轻易返主宅的周姨娘，竟自作主张，带着一双儿女薛晋雨、薛晋源，堂堂正正回了薛府。
阖府上下谁都知晓这位周姨娘的来头。
她是老爷薛景渊最为宠爱的侧室，年轻时艳压群芳，盛宠滔天，养出一身张扬跋扈、目无尊长的性子。往日在府中，她恃宠而骄，言语行事素来肆意，连正室主母庄晚姝的体面都未曾真正放在眼里。老太太碍于老爷情面，不便严惩，只能寻了个常年祈福清修的名目，将她安置在祖宅，隔绝主宅是非。
如今时机拿捏得恰到好处——老爷奉旨外派远地，主母庄晚姝入山寺静养不问俗事，府中无尊长压阵，内宅全权交由嫡长女薛晋云执掌。
周姨娘便借着这空档，径自结束祈福，携儿女登堂归府，姿态倨傲张扬，全无半分妾室谦卑。
她一身簇新织金蔷薇软缎长裙，鬓边满头赤金珠翠，步步摇曳生辉。眉梢艳丽锋利，眼底带着常年被娇宠惯出来的矜狂，行走间脊背挺直，下颌微抬，目光漫不经心地扫过府中回廊、院落亭台，一副“本该归我所有”的笃定模样。
沿途下人纷纷躬身行礼。
“周姨娘安。”
周姨娘脚步不停，只懒懒抬了抬指尖，语气轻慢慵懒，却字字带着压人一等的傲气：“罢了，不必多礼。我在祖宅祈福多年，功德已满，今日起便回主宅常住。往后这些虚礼，不必处处拘着我。”
她侧头抚了抚身旁薛晋雨的发鬓，似感慨实则示威，声音不大，偏偏能让周遭下人听得一清二楚：“这些年委屈我雨儿、源儿，困在清冷祖宅，不得见繁华。如今府里清净无人拘束，正好，咱们一家，也该好好回来享享福气。”
句句刻意，全然无视如今掌家主事的嫡女薛晋云，仿佛这府中规矩、嫡庶体面，皆压不住她半分。
消息飞速传至汀兰院。