薛晋修看着她，继续说道：“府里帖子名额有限，算下来，唯独你没有赴宴的帖子。”

这话一出，薛晋瑶当即变了脸色，又气又恼，胸口憋得发胀：“凭什么？她能去，偏偏我不行！”

“张氏是我明媒正娶的妻子，名正言顺。她无依无靠、安分守己，绝非任人欺凌之辈。”薛晋修语气沉厉，“那日罚你，就是要你守住本分。连嫡母都体恤她的难处，你身为小姑，更该敬嫂守礼。”

“你先前屡屡轻慢于她，如今不得帖子，也是惩戒。若再有半分不敬，我依旧会严惩。”

薛晋瑶又气又委屈，眼眶泛红，却不敢再顶撞。薛晋修说完便转身离去，留她一人在屋内，满心愤懑，越发闹起脾气。

夜色沉敛，星河垂落，正院暖阁烛火温柔沉静。

晚膳已过，下人尽数退下，只余屋内静谧安宁。薛景渊卸下一身朝堂公务的疲惫，闲坐于榻侧，手中执一杯温茶，神色松弛恬淡。庄晚姝临窗静坐，指尖轻翻一卷闲书，眉眼清宁疏离，是掌家主母沉淀下来的端稳气度。

夫妻二人久未闲谈，气氛温缓和睦。

薛景渊心中存着一桩白日听闻的疑惑，沉吟片刻，便轻声开口，打破一室寂静：“今日府中下人闲谈，我偶然听闻一桩怪事。今年侯府春日赏花宴，府中各房女眷皆有帖子，唯独瑶姐儿一人没有，可是真的？”

他微微蹙眉，语气带着几分不解：“瑶姐儿素来活泼爱闹，最喜这类世家宴饮应酬，往年次次随府中女眷同往，从未落下。今年独独无帖，我一时猜不透你的用意。”

庄晚姝闻言，缓缓合了手中书卷，抬眸望他，眼底依旧是惯常的清冷平和，不见半分波澜。她指尖摩挲着书页边角，语气淡缓，却字字通透藏思：“是我特意扣下的。”

薛景渊眸中疑惑更甚，静待她细说缘由。

庄晚姝稍稍垂眸，眸光落于摇曳烛火之上，心底翻涌着几分旁人看不懂的复杂心绪，缓缓娓娓道来：“夫君可知前几日院内发生的争执？晋瑶仗着自己年少娇纵，又是府中养熟的姑娘，屡次当众恶意折辱修哥儿媳妇张氏。”

“张氏出身单薄，外家无势，孤身一人嫁入咱们薛府。这些日子以来，她谨小慎微、安分守礼，从不争宠、不逐利、不挑是非，对内宅诸事一概退让隐忍，从无半分过错。”

说到此处，庄晚姝语声微顿，眼底掠过一丝极淡、极难察觉的恻隐。

她执掌内宅多年，见惯了深宅冷暖、人心凉薄。

她太懂这类无依无靠的庶媳有多难——安分，换不来安稳；忍让，只会被视作软弱。

府中下人趋炎附势、旁支看人下碟，早已悄悄轻待张氏许久，只是旁人视而不见，唯有她尽收眼底，默默心知肚明。

可她是薛家主母，身居高位，掌一宅法度。

她心里疼惜所有薄命无依的深宅女子，却不能凭着恻隐肆意徇私、肆意施恩。

规矩是底线，体面是根基，她必须端得正、行得公，方能镇得住偌大内院。

这份想怜惜却不能泛滥、想成全却必须守规的拉扯，唯有她自己心知。

庄晚姝敛去心底微澜，语气重归端稳公正，继续道：“瑶姐儿身为小姑，本当敬嫂守礼，知晓张氏处境孤苦，更该多几分体恤。可她恰恰相反，恃骄任性，屡屡出言刻薄、刻意刁难，肆意践踏嫂嫂颜面，全然不顾尊卑礼法。”

“修哥儿素来性情温吞、万事隐忍，从未与府中人红脸争执，那日却被彻底激怒，亲手惩戒了瑶姐儿。可见瑶姐儿所作所为，早已越了本分、寒了人心。”

她抬眸看向薛景渊，神色坦荡公允：“我扣下她的宴会帖子，并非私心厌弃，只为两点。其一，惩戒顽劣，让她知晓礼法森严，长嫂不可辱、本分不可失，磨一磨她一身娇纵傲气；其二，令她闭门静思，安安静静待在府中自省几日，别日日在外追逐浮华，心性未定，反倒惹是生非。”

薛景渊静静听完全程，眸间疑惑尽数散去，眼底渐渐浮出深许与赞赏。

他深知自己这位夫人，素来心细通透、处事公允，从不会无故苛责晚辈。

他轻叹一声，语气温和又由衷认同：“原来内里还有这般原委，是我浅想了。”

“你这般处置，恰到好处，极是周全。”

薛景渊放下茶盏，目光真切：“张氏无依无靠、安分隐忍，已是极难。深宅妇人，本就步步艰难，无根无凭之人，更是如履薄冰。本该人人体恤，晋瑶却仗着身份骄纵欺人，的确该重重惩戒。”

他看向庄晚姝，愈发敬重：“我知晓你的心思。你掌家多年，心最软，看不得内宅女子孤苦受磋磨，可手中握着整府规矩，又不得不秉公处置、不徇温情。这份分寸拉扯、情理兼顾，最是难得。”

庄晚姝被他一语道破心底暗藏的复杂心绪，眉眼微松，淡淡颔首：“身在其位，身不由己。”

“我怜惜张氏孤苦无依，知晓她日日隐忍的委屈，故而破例赐她花宴帖子，予她几分体面，让她得以在世家女眷面前露脸立身，堵一堵府中轻慢之口。”

“可我也不能一味姑息纵容。晋瑶年少失教，不知尊卑，若次次纵容，只会养得她愈发无法无天，日后出嫁归别家，更是害人害己。规矩要立，人心要护，二者不可偏废。”

薛景渊闻言，心中愈发赞叹，温声道：“你看得最通透。”

“宅中治家，最忌心软无度，亦最忌严苛无情。你既有悲悯恻隐之心，护得住弱势孺弱，又有当家立规之度，镇得住晚辈顽劣。有你主持内宅，薛家后院，方能安稳无虞。”

夜色静谧，烛火融融。

庄晚姝听着夫君理解赞许之言，心底那点情理拉扯的郁结，悄然释然。

她从不是冷漠无情，只是身居主母之位，所有温柔悲悯，皆需藏于规矩法度之下，分寸自持，冷暖自知。