暮色沉沉落满偏院，烛火摇曳，映得屋内光景温软又冷清。
张氏立在案前收拾衣物，指尖轻缓，神色温顺得近乎卑微。嫁入薛家许久，她无母家依仗，无至亲撑腰，在这门第森严的深宅里，素来只懂退让隐忍。从不争体面，不逐热闹，凡事低眉顺眼，只盼安稳度日，可偏偏越是安分，越是容易被人视作软弱可欺。
薛晋修静静立在她身后，看着她这般小心翼翼、步步拘束的模样，心口像是被细针密密麻麻扎着，酸涩沉郁，堵得人喘不过气。
他缓步上前，轻轻覆住她忙碌的手背，语声低沉，裹挟着浓重的愧疚与疼惜：“阿芷，我知道你向来恬淡，不爱应酬逢迎，总想着安分守己便是安稳。”
张氏微微一怔，抬眸看向他，眉眼温顺，浅浅摇了摇头，语气柔软又克制：“夫君不必挂心。妾身本就无甚依仗，低调度日，不惹是非，方能不给夫君添半点麻烦。府中日子本就艰难，妾身忍一忍，便都过去了。”
“忍?”
薛晋修喉间发涩，指尖微微攥紧，眼底满是不忍，字字皆是肺腑酸楚：“你已经忍得够多了。阿芷，你这般温顺恭良、事事退让，换来的从不是安稳，是旁人的轻慢、怠慢、肆意拿捏。”
他俯身望着她，将积压许久的心里话尽数道出，语气隐忍又滚烫：“我身在薛家，纵然不受器重、人微言轻，可我终究是薛家血脉，有这一房名分在，旁人再轻视我，也不敢明目张胆折辱于我。可你不一样。”
“你孤身远嫁，外家零落，举目无亲。这偌大薛府，朱门广厦、人丁繁杂，可从头到尾，竟没有一个能为你遮风挡雨、替你说一句公道话的人。”
他早已将一切看在眼里，那些下人趋炎附势的怠慢，那些旁人隐晦的轻视，那些无人在意的难堪，日日磨着他的心。
“这一场侯府花宴，是难得的正经体面场合。我本想着去求嫡母讨一张帖子，让你出去露露面。不求争艳，不求攀附，只求让府里众人看清，你是我明媒正娶的妻，不是任人轻贱、无人问津的孤人，往后能少受些细碎磋磨。”
张氏连忙抬手按住他的衣袖，轻声劝阻：“不可。各房帖子皆有定数，咱们本就势弱，何苦去讨人情、惹人闲话？妾身不去无妨，真的能熬过去。”
她性子本就怯懦通透，深知人情冷暖、规矩森严，从不愿为自己分毫体面，拖累夫君分毫。
夫妻二人低声私语，满心皆是无奈与隐忍，却不知，他们院内这点无人在意的委屈，早已被正院的庄晚姝尽数看在眼里。
庄晚姝执掌薛家内院，眼观四方、心明如镜。
这些日子底下人如何怠慢张氏，旁支如何暗自轻压，她通通知晓。
她最懂深宅女子的难处，更懂无根无凭、孤身嫁入高门的女子，最是举步维艰。旁人只看张氏温顺可欺，便肆意拿捏，可庄晚姝历经内宅浮沉，最清楚——这般无依无靠的女子，越是沉默忍让，越容易被人踩入尘埃，日子只会一日比一日难熬。
她生性清冷疏离，从不会将悲悯挂在嘴边，更不会肆意心软、逾矩破格。身为嫡母，她守得住薛家所有规矩法度，却也藏着一份对薄命女子的默然体恤。
不必薛晋修登门恳请，不必旁人多言。
午后时分，庄晚姝端坐正院，神色淡静无波，只淡淡对身侧管事嬷嬷吩咐：“侯府花宴的帖子，再备一张，单独送去修哥儿院里，交于张氏。”
嬷嬷微怔，轻声问询：“主母，各房份例皆是定数，这般单独增补……”
“我知晓规矩。”庄晚姝抬眸，眸色清冷淡然，通透又疏离，字字分寸严谨，却藏着隐晦宽慰，“这些时日，底下人怠慢苛待张氏，种种细碎情由，我心里有数。她素来安分守礼、谨小慎微，无半分过错，只是身世孤苦、无人依仗，才落得处处受轻。”
“深宅立身，安分从不是护身符。”
她语气平平，听不出半分温热，却句句通透体恤：“让她赴宴露露脸面，见见各家女眷，攒几分微薄体面。也算堵一堵底下人趋炎附势的口舌，免她日日困于偏院，受尽无名委屈。不必声张，悄悄送去即可，无需惊动旁人。”
她从不大张旗鼓施恩，不偏袒、不逾矩，只是悄无声息，替这个无人怜惜的弱女子，添了一寸立足的余地。既是守内宅平衡，亦是同为女子，心底藏着的一点恻隐与成全。
不多时，管事嬷嬷便捧着崭新精致的花宴名帖，稳步送入偏院。
当烫金帖册递到张氏手中时，夫妻二人皆是一怔。
嬷嬷笑着传了嫡母的话，温和有度：“少奶奶有福，主母体恤你平日安分守礼，特意增补一张花宴帖子，嘱你届时规整仪容，随府中女眷一同赴宴，好生宽心体面。”
手中帖子轻薄，却重逾千斤。
张氏捏着帖页，指尖微颤，眼底瞬间涌上温热湿意。她从未想过，自己这般卑微不起眼、日日隐忍度日的人，竟会被嫡母默默放在心上，悄悄予以宽慰成全。
薛晋修望着那一张帖子，心头又暖又愧。
他方才还在忧心如何登门恳请、如何百般恳求，却不知嫡母早已看透他们夫妻所有窘迫难处，不动声色，悄然施恩。
他深知庄晚姝性情清冷寡淡，素来万事秉公、不徇私情，从不会轻易对谁格外优待。
这一张破例送来的花帖，从来不是简单的赴宴资格，是身居高位者最通透、最克制的体恤——
不言不问，不声不响，看透她所有无人知晓的委屈，予她一寸体面，予她一丝光亮，恰到好处，分寸尽绝。
西厢屋内药香淡淡，薛晋瑶肩头淤伤未消，前日被兄长掌罚的气还没理顺，见薛晋修进门，当即别过脸，满脸抵触。
薛晋修站定，神色冷淡：“伤势如何？”
“兄长都动手罚我了，又何必假意过问。”薛晋瑶闷声回话，一肚子别扭。
“罚你，是因你对长嫂不敬，坏了规矩。”薛晋修语气严肃，“今日来告知你，母亲特意添了帖子，允你嫂嫂张氏前往侯府花宴。”
薛晋瑶闻言一怔，心底顿时堵得难受。