国子监，东南隅一间僻静的编修房，平日里用于整理前朝典籍的地方，此刻却成了大燕王朝最隐秘的神经中枢。

窗户用厚重的黑布遮蔽，只留一盏孤灯，光线将魏渊清瘦的身影投射在堆积如山的舆图与卷宗上，如同一个不知疲倦的鬼魅。

这里远离宫禁，又因其文职属性而不引人注目，是魏渊选定的临时指挥所。

“阿丑，”魏渊的指尖在一张精细的江南水路图上缓缓划过，声音因长时间未饮水而有些沙哑，“传令下去。‘画皮’组不必再蛰伏，即刻渗透扬州盐商圈子，我要白敬亭府上每张饭桌上的菜色、每个宾客的姓名；‘无面’的人混入流民，顺漕运南下，查清那些煽动者的来路，摸清漕帮各分舵的实际武装；‘墨九’继续坐镇，协调各方，任何风吹草动，即刻上报。”

侍立在阴影中的阿丑躬身领命，他看着魏渊那张比纸还要苍白的脸，眼底闪过一丝忧虑，却不敢多言。

他知道，先生已经启动了“鸦群”最高级别的战备状态。

那些代号背后，是“鸦群”中最顶尖的刺客、探子与卧底，他们像一滴滴墨水，正无声无息地融入江南那潭深不可测的浑水之中。

魏渊的指令冰冷而明确：不惜一切代价，在皇帝抵达前，将白敬亭这张网的每一个节点都标记出来。

门被极轻地叩响了三下，是沈三。

这个混迹于京城黑市的掮客，此刻却换上了一身不起眼的行商打扮，脸上惯有的油滑被一种罕见的凝重所取代。

“魏公，”沈三压低声音，从怀中取出一本册子，“按您的吩咐，联络了几个在江南被白家排挤过的米商和茶商。他们不敢明着跟白敬亭作对，但愿意私下里提供些消息，也凑了一笔‘买路钱’。”

魏渊接过册子，翻看几页，上面记录着几个关键人物的喜好、软肋，以及一些见不得光的生意往来。

他点了点头，目光从册子上移开，落到沈三身上：“此去江南，明面上的钦差仪仗是幌子，我们真正能依靠的，是暗处的眼睛和耳朵，还有……关键时刻能派上用场的‘敲门砖’。这些银钱，你亲自掌管，该花的花，不必吝惜。你的任务，就是用钱和利，在白敬亭的铁桶阵上，给我敲开几道缝。”

沈三郑重地将册子收好，深深一揖：“魏公放心，小的别的本事没有，跟人打交道、拿钱开路，是吃饭的本事。”

就在这时，魏渊正欲再度开口，一股强烈的心悸猛地攥住了他的心脏。

眼前骤然发黑，耳边嗡嗡作响，手中的狼毫笔“啪”地一声掉在舆图上，晕开一小团墨迹。

他下意识地伸出手，扶住了冰凉的桌沿，才勉强没有倒下。

“先生！”阿丑一个箭步冲上前来，扶住他摇摇欲坠的身体。

只一搭手，便感觉到魏渊袍袖下的手臂在不受控制地微微颤抖，额角已渗出细密的冷汗。

“先生，您怎么了？我这就去传太医！”阿丑的声音里带着压抑不住的惊惶。

“不必……”魏渊闭着眼，强行压下喉间翻涌的腥甜，摆了摆手，声音微弱却不容置喙，“无妨，老毛病。”他缓了足足一炷香的功夫，那阵致命的晕眩才渐渐退去，只留下四肢百骸的虚脱感。

他对阿丑低声道：“去宫外，秘密请周太医来，走密道，不要惊动任何人。”

深夜，周太医提着药箱，由阿丑引着，悄无声息地进了编修房。

这位曾为先帝侍疾的老人，看到魏渊的脸色时，眉心便紧紧锁了起来。

三根枯瘦的手指搭上魏渊的手腕，诊脉良久，周太医的脸色愈发沉重。

“魏公，”他收回手，声音沉痛，“您体内余毒虽经压制，却早已伤及心脉根基。这些年，您看似静养，实则殚精竭虑，心血损耗远超常人。这心脉……已如风中残烛。此次南下，路途遥远，舟车劳顿，加之必然忧思过重，老夫说句诛心的话，恐……有性命之虞。”

魏渊的表情平静得可怕，仿佛周太医说的不是自己，而是某个不相干的人。

他只是轻声问：“可有法子压制？”

周太医叹了口气，从药箱中取出一张纸，写下药方：“老夫开几副药，可暂时镇痛安神，强行提振精神。但方中用了微量的雷公藤，此物以毒攻毒，虽能换来片刻的清明与安宁，却也在一点点蚕食您的根本。此法，无异于饮鸩止渴。”

魏渊接过药方，看也没看，便小心折好，收入袖中。