万香楼的喧嚣从雕花窗棂溢出来时，顾砚深正斜倚在软榻上，指尖夹着枚银质酒筹，眼神却半分没有醉意。对面的伶人弹着琵琶，曲调靡靡，他却借着酒盏的遮挡，飞快扫过角落里那个端茶的伙计——那人袖口露出半截青灰色布角，是太子暗卫的标记。

“再来一壶！”顾砚深将空酒壶往案上一推，声音带着刻意放大的醺然，“昨日那坛‘醉流霞’甚好，今日怎么换了这等寡淡的玩意儿？”伙计躬身应着，转身时，一枚小巧的竹牌从袖中滑落，正落在顾砚深脚边。他不动声色地用靴尖将竹牌勾到榻下，指尖却已摸出藏在袖中的短刃——竹牌上刻着的“查粥棚”三字，墨痕还新鲜。

与此同时，宋祁安正在城西的珍宝阁里，对着一支赤金点翠步摇故作犹豫。掌柜的殷勤地递上放大镜，她却借着低头的动作，将一张折叠的纸条塞进掌柜袖口——那是暗卫传来的消息，太子的人已查到城外粥棚，正清点近日的粮食入库记录。“这步摇倒是别致，”宋祁安抬起头时，眼底已没了半分担忧，只带着几分娇憨，“只是珠花的样式旧了些，能不能让匠人改改？”掌柜会意，连忙应道：“二皇子妃放心，三日内定让您满意。”

三日后，珍宝阁送首饰的伙计刚走出顾府侧门，就被东宫的人拦在巷口。首饰盒被翻得底朝天，赤金步摇的花丝里、珠花的夹层中，连半张纸片都没找到——他们不知道，宋祁安要传递的消息，早已随着改首饰的匠人，送进了淑妃的长安宫。

而此时的粥棚外，顾清辞派去的人正对着账本皱眉。账面上的粮食入库数与盐引兑换的数额分毫不差，负责管账的老掌柜更是颤巍巍地拿出顾砚深亲笔写的“赈灾捐粮”字条，字里行间满是“体恤灾民”的客套话。“大人，”老掌柜抹着汗，“二殿下还说，若后续粮食不够，他愿再捐些家产——这般心善的殿下，怎会挪用盐引呢？”

暗卫将消息传回东宫时，顾清辞正对着案上的密信发怔。信是户部侍郎递来的，说顾砚深府里的账目已查清，所谓“混乱”不过是管家记错了几笔采买开销，连多余的银钱往来都没有。“查了这么久，就查出这些？”顾清辞猛地将密信揉成团，狠狠砸在地上，丹凤眼因怒火而泛红，“顾砚深到底在耍什么把戏！”

他不知道，此刻顾砚深正站在粥棚后的仓库里，看着暗卫将最后一批粮食装上马车。宋祁安递来一件素色披风，轻声道：“太子的人刚离开粥棚，看那样子，是真的急了。”顾砚深接过披风，将她往怀里带了带，目光落在远处的宫墙：“急才好，急了就容易出错。明日父皇要在御花园设宴，咱们得在宴上，给太子‘添把火’。”

御花园的宴会上，鎏金酒壶映着满池荷花，顾砚深却故意在敬酒时“不慎”将酒洒在太子的蟒袍上。“皇兄恕罪！”他忙掏出锦帕去擦，指尖却飞快地将一枚刻着“盐铁案”字样的木牌，塞进了太子的腰带——那木牌，是他从去年盐铁案的旧案卷宗里找到的，上面还留着户部官员的私印。

顾清辞正要发作，却瞥见父皇正朝这边看来，只能强压下怒火，冷声道：“二弟喝醉了，下去醒醒酒吧。”顾砚深顺势告退，转身时，眼角的余光正好看到宋祁安对着淑妃身边的嬷嬷，悄悄比了个“妥了”的手势。

晚宴过半，淑妃突然“不慎”将茶盏打翻，茶水浸湿了太子的腰带。嬷嬷上前整理时，那枚木牌“啪嗒”一声掉在地上，正好落在皇帝脚边。“这是什么？”皇帝捡起木牌，眉头瞬间皱起——盐铁案是他亲自下令严查的案子，太子竟还私藏着案宗里的东西？

太子脸色骤变，忙跪地辩解：“父皇，这不是儿臣的东西！是顾砚深方才故意塞给儿臣的！”顾砚深适时走出人群，一脸茫然：“皇兄说什么？臣弟方才喝醉了，连自己做了什么都记不清，怎会塞东西给皇兄？”

皇帝看着顾清辞涨红的脸，又看了看顾砚深坦然的模样，眼底闪过一丝失望。他将木牌扔在顾清辞面前，冷声道：“盐铁案事关国本，你若真清白，何必藏着这些东西？即日起，东宫不得再插手盐铁案，由二皇子府代为查办！”