永安十二年，三月廿四，夜。

沈府书房灯火如昼。

沈令仪端坐在案后，手中捏着一封密信，烛火在她眼底投下两团幽暗的光。她的神情平静如水，甚至唇角还挂着一丝清浅的笑意，仿佛那信上写的不是事关生死的机要，而是远房亲戚寄来的寻常问候。

案前跪着一个人，浑身发抖，额上冷汗如雨。

“沈大人，下官……下官再也不敢了，求大人饶命，求大人饶命——”那人磕头如捣蒜，额头磕在金砖地面上，发出沉闷的响声。

沈令仪将密信轻轻放下，抬起眼来。

那一眼和煦得像三月春风，可跪在地上的人却像被泼了一盆冰水，整个人僵在原地，连磕头的动作都停了。

“赵谦，”她开口，声音不疾不徐，温柔得像在哄孩子入睡，“你贪墨赈灾银两的事，我已经替你按下去了。你为何还要私下与摄政王府通信，将我河东盐课的底细透露给萧珩？”

赵谦张了张嘴，说不出话来。

沈令仪站起身，绕过书案，缓步走到他面前。官服的裙裾拖在地上，发出细微的窸窣声。她弯下腰，居高临下地看着赵谦，伸手替他擦去额角的冷汗，动作轻柔得不像是在对待一个出卖自己的人，倒像是在安抚一个受了惊吓的孩子。

“我待你不薄，”她的声音轻若耳语，“你三年前不过是个从七品的小官，是我一手将你提携到转运使的位置。你母亲生病，是我让府中大夫去诊治。你女儿出嫁，是我替你备的嫁妆。”

赵谦浑身颤抖，嘴唇哆嗦着，眼泪夺眶而出：“沈大人，下官……下官是被逼的，摄政王他……”

“嘘。”沈令仪将食指抵在唇边，做了一个噤声的手势，眼中有温和的宽容，“我知道，你是被逼的，我不怪你。”

赵谦愣住了，眼中闪过一丝劫后余生的希望。

然后他听见沈令仪用同样温柔的声音说：“可你让我很为难。你出卖了我的事，我已经知道

“你放心，你的家人，我会照顾的。”沈令仪提起朱笔，在密信的空白处写了一个字，然后将信折好，递给了立在门边的暗卫，“你的女儿嫁得不错，她婆家是河南望族，不会受牵连。你的老母亲，我会派人送到庄子上养着，衣食无忧。”

赵谦瘫软在地，面如死灰。

他听懂了。这是交易——用他的命，换家人平安。

沈令仪看着他，眼中甚至流露出一丝真切的怜悯，仿佛她也不愿意这样做，只是形势所迫，不得不为。那怜悯太过真诚，连赵谦自己在那一刻都觉得，沈大人其实是个好人，是他自己该死。

暗卫上前将赵谦架起，像拖一条死狗一样拖了出去。

书房的门关上，隔绝了赵谦最后一声呜咽。

沈令仪坐在烛火中，面上的笑容一点一点收了回去，像退潮后裸露的礁石，露出底下冷硬的真实。

她从袖中取出一方素白的帕子，仔细擦拭了方才触碰过赵谦的那两根手指，然后将帕子丢进了火盆。

火焰舔舐着丝绢，发出轻微的嗤嗤声。

“去查，赵谦是怎么搭上摄政王府的，”她没有抬头，声音平淡得像在吩咐晚膳吃什么，“中间经了谁的手，全部查出来，一个不留。”

暗卫的声音从门外传来：“是。”

书房重归寂静，唯有烛火跳动的细微声响。沈令仪靠着椅背，闭了闭眼，忽然觉得有些疲惫。

她偏过头，目光落在墙上那幅祖母的画像上。

画中老妇人的笑容慈祥而温柔，好像在看着她，又好像在看着她身后更深更远的什么东西。

沈令仪对着画中人喃喃说了句：“祖母，今日又处理了一个。您说得对，这些人啊，你不杀他，他就要来杀你。我倒是想善待他们，可他们一个一个偏要往死路上走，我能怎么办？”

她的语气平淡得像在抱怨天气，可那双眼睛却深得像千年古井，看不见底。

烛火忽然跳了一下，窗外传来更夫敲梆子的声音，三更三点。

沈令仪揉了揉眉心，将桌上剩余的密报一一拆开阅过，或批或否，笔锋凌厉，从不犹豫。看到最后一份时，她的指尖微微一顿。

那是一份关于西北军粮草的密报，落款处盖着她父亲沈崇远的私印。

父亲在信中说，西北军中近日有异动，摄政王萧珩暗中遣人接触了几位副将，意图收买。他已在军中做了防范，但长此以往，恐生变故，请她在朝中多加小心。

沈令仪看了两遍，将信凑近烛火，点燃了一个角。

火舌舔舐着纸页，将那些字迹一一吞噬。她的面容在火光的映照下明灭不定，眼中有一瞬的波动，但很快被压了下去，像石子投入深潭，涟漪未散便已归于沉寂。

父亲在西北苦寒之地戍守十二年，替朝廷守着那道最重要的防线。可朝廷回报他的是什么？是先帝的猜忌，是祖母的惨死，是沈家满门的凋零。

她记得那年冬天，祖母的棺木从京城运回西北。天寒地冻，大雪封路，父亲的军队在半道上接到灵柩，全军缟素，哭声震天。

她没有亲眼看见那一幕。那时她被寄养在母亲的娘家，江南沈家，隔着千山万水，只收到一封简短的家书： “祖母薨，汝勿归。”

勿归。

为什么勿归？因为朝廷在查沈家，任何举动都可能成为罪证。她一个十一岁的女孩，连为祖母送葬的资格都没有。

后来她才知道，祖母死前在狱中受了多少苦。先帝为了从祖母口中撬出父亲“通敌”的口供，用了多少酷刑。可祖母什么也没说，一个字都没说。她只是反复重复一句话：“沈家世代忠良，无愧于天地。”

最后先帝等得不耐烦了，赐了毒酒。

祖母喝下那杯酒的时候，身边没有一个亲人。

沈令仪将烧尽的纸灰拨散，站起身走到窗前，推开窗，夜风裹着春寒扑面而来，将最后一丝困倦也吹散了。

她望着远处皇宫的方向，目光冷而远。

摄政王府，皇宫，六部，御史台。这些地方，她一个一个都要握在手里。不是因为她贪心，而是因为只有这样，她才能确保没有人能再动沈家一根手指。

她想起妹妹沈令安温软的笑容，心中某处坚硬的东西微微松动了一瞬，随即又被更坚硬的壳包裹起来。

令安不能有事。所有人都可以死，但令安不行。

翌日早朝，太极殿。

沈令仪照例站在文臣之首，紫色官服，玉带束腰，通身上下无一赘饰，却自有一种端方如玉的气度。朝臣们三三两两地向她行礼问安，她一一微笑着回礼，态度谦和，毫无倨傲之色，仿佛昨晚那个轻描淡写定人生死的人不是她。

“沈大人。”户部侍郎周明远笑着走过来，拱手一揖， “前日大人提到的盐税改革方案，下官回去仔细研读了一番，实在受益匪浅。下官不才，有几处细节还想请教大人。”

沈令仪含笑看着他，眼中是真诚的欣赏和鼓励：“周大人客气了，若有疑问，随时可来府中一叙。”

周明远连连称谢，退回了自己的位置。

沈令仪的目光从他身上掠过，心中默念着他的名字。周明远，户部侍郎，摄政王府幕僚长史周平的儿子。此人表面上对她恭敬有加，实则在暗中查她的账目，且与萧珩往来密切。

她昨晚批的那个“杀”字，就是送给他的。

时辰一到，朝钟三响，百官肃立。

裴昭从殿后缓步走出，明黄龙袍，冕旒垂珠，步履从容。他看上去不过是个二十出头的年轻人，面容温和，眉目清隽，嘴角噙着一丝让人如沐春风的微笑，仿佛随时都会与身边的大臣寒暄几句家常。

“陛下万岁万岁万万岁。”

裴昭在龙椅上坐定，抬手示意：“众卿平身。”

他的声音不高不低，温润如玉，像三月的春雨落在青石板上，听着让人觉得舒服极了。

沈令仪随着百官起身，垂目而立，余光却在观察龙椅上的年轻人。

三年了，这个人的每一次出场都恰到好处——不太过强势，也不过分懦弱；不太过精明，也不过分愚钝。他像一件精心雕琢的玉器，每个角度都打磨得圆润光滑，叫人看不出任何破绽。

可玉器之所以被打磨成圆润的形状，往往是因为它原本太过锋利。

“启禀陛下，”工部尚书出列，奏报春汛将至，黄河几处堤坝年久失修，请求拨款修缮，“臣估算，至少需银三十万两。”

裴昭微微颔首，看向户部尚书：“户部可有此款项？”

户部尚书面露难色，支支吾吾地说国库吃紧，一时拿不出这么多银子。朝堂上顿时议论纷纷，有说要削减宫中用度的，有说要加征赋税的，各执一词，吵作一团。

沈令仪始终没有说话，安静地听着，面上是一贯温润从容的神情。

待到吵得差不多了，她才不紧不慢地出列，对着裴昭躬身一揖：“陛下，臣有一策，或可解此困局。”

裴昭看着她，眼中闪过一丝极快的兴味，但面上只是温和地点头：“沈卿请讲。”

“臣查过近年盐税账目，发现一个有趣的现象，”沈令仪直起身，目光扫过朝堂，最后落在龙椅上，“淮南盐场每年产盐数百万石，按例应缴盐税白银一百二十万两。可事实上，近三年户部收到的盐税，每年不足八十万两。那消失的四十万两，不知去了何处。”

此言一出，朝堂上顿时安静下来。

户部尚书脸色微变，周明远更是面如土色。

沈令仪继续说道：“臣以为，朝廷不必急着加税，也不必削减宫中用度，只消将盐税的窟窿堵上，不但三十万两修缮银有着落，国库还能多出十万两盈余。”

她说完，微微侧目，看向周明远，语气温和得像在关心老友：“周大人，你主管户部盐课，对此可有解释？”

周明远额头上的冷汗瞬间冒了出来。