晨霜覆土，白雾弥谷。

一夜寒雾在破晓时分缓缓消散，浓稠雾气顺着黄土沟壑沉降，露出枯墟集灰蒙蒙的原貌。没有澄澈蓝天，没有耀眼朝阳，整片山谷被一层惨白薄光笼罩，土地干涩泛黄，低矮土屋层层叠叠，泥泞巷道纵横交错，满眼皆是荒芜萧瑟。

昨夜野寇叩营的痕迹被晨霜掩盖。

众人天未亮便起身，合力平整冻土、修补围墙裂痕、清扫打斗残留碎石。昨夜混乱狼藉的土坪再度恢复整洁，碎石围栏严丝合缝，干草排布整齐有序，物资收纳稳妥隐秘。

一切看似回归平静，暗流却早已蔓延。

经过昨夜一战，小队所有人心态悄然蜕变。此前抱团是为了在泥沼之中求得安稳存活，此刻他们清晰知晓：这片聚落从不会给安分之人留出生存缝隙，温柔换不来善待，退让守不住安稳。

他们必须学会抗衡，学会博弈，学会在浑浊规则里保全自身。

清晨分工照旧，有条不紊。

阿远、阿澈二人背上藤编药篓，携带简易采药刀具，准备进山。依照昨日新增的队内规矩，阿远今日结束采药后，需上交全部超额草药，用以抵扣过错；同时林栖约定，今日正午随同他前往山外破屋，给病重孩童定量派送药材、干粮。

出发之前，陆时衍特意叮嘱。

“今日进山，避开西侧荒坡。”

他指尖点在石板简易地形图上，西侧荒坡标注着浅淡墨痕，是采药派常年管控的采药区域：“昨夜打散疤七一伙人，动静传入派系耳中，今日各方都会试探。采药派最为敏感，切勿越界，避免主动滋生冲突。”

枯墟三大派系，采药派最为排外。

他们垄断山谷大半野生草药资源，把控聚落药材交易渠道，性情阴柔狭隘、贪利刻薄。既没有武装派的杀伐蛮力，也没有狩猎派的强悍野性，却最擅长苛捐杂税、拿捏分寸、暗中刁难底层散户。

阿远、阿澈郑重颔首，牢记叮嘱，转身踏入浓雾笼罩的山林。

其余人各司其职。拾柴夫妇加固营地土墙，夯实外围防护；白发药婆坐在火堆旁，细细分拣昨日留存草药，炮制防寒药膏；顾荞跟着瘦弱姐弟规整枯枝、擦拭陶具，孩童眼底褪去初来的怯懦，做事认真利落。

营地之内，安静平和，井然有序。

时至辰时，巷道人流渐密。

外圈贫民区渐渐喧闹，流民穿梭街巷，取水、劳作、交易、觅食，浑浊人声填满山谷。主干道上，武装打手身披暗色麻衣，腰间挂着铁片长刀，步伐蛮横，冷漠扫视来往流民。

权力的威压，无处不在。

一阵拖沓杂乱的脚步声，从巷道入口缓缓逼近。

五名身穿灰布短褂的男人，径直朝着偏僻土坪走来。他们衣料统一、袖口缝着暗色草药纹路刺绣，皮肤因常年接触草本染成暗黄绿色，指尖残留药汁沉淀的褐色痕迹。

是采药派的人。

为首男人面膛狭长，眉眼刻薄，颧骨凸起，嘴角常年向下垂，自带一股阴鸷戾气。他是采药派分管外圈散户的管事，人称药拐，左腿早年进山采药被毒虫咬伤，落下残疾，走路左脚轻微跛行，身形歪斜，心思狭隘记仇。

五人停在碎石围栏之外，双手背在身后，居高临下打量营地。

视线扫过平整土墙、晾晒草药、整齐物资，眼底掠过贪婪与审视。昨夜有人上报，南区偏僻土坪新晋一支流民小队，人手规整、物资充足、且藏有强悍打手，一夜击溃七名散寇。

消息传入采药派，立刻引来警惕。

草药是枯墟硬通货，但凡懂药理、能采药的流民，皆是派系压榨收割的对象。这片山谷之内，除派系直属采药人，其余散户一律要缴纳赋税，无一人可以例外。

此前小队隐蔽低调，无人留意；如今展露锋芒，必然上门管控。

药拐嘴角勾起一抹刻薄冷笑，跛着脚上前，粗哑嗓音打破营地宁静：

“新开的散户营地？”

语气傲慢轻蔑，带着派系之人与生俱来的优越感。

顾野率先起身，缓步走到围栏边，神色平淡无波。他看穿对方来意，无非是例行压榨、索要赋税、试探底细，没有多余客套，安静等候下文。

陆时衍站在人群后方，没有靠前。

他身姿挺拔，安静伫立，漆黑眼眸淡淡观察五人举止、神色、呼吸，不动声色判断对方实力。五人之中，两人腿脚乏力、体虚孱弱，只懂分拣晾晒草药；两人身强体壮，负责暴力催收；唯有药拐心思深沉，懂得算计拿捏，是最难周旋的角色。

以静制动，观察为先。

药拐目光扫过营地众人，视线最终落在白发药婆身上，语气嘲讽：

“老东西，我记得你。”

“孤身采药半年，每月按时上交三成草药赋税，从未拖欠。如今抱团入伙，倒是胆子大了，想找人抱团逃税？”

白发药婆枯瘦身躯微微一颤，低声开口：“我并未逃税，本月赋税还未到缴纳时日。”

“时日？”

药拐嗤笑一声，眼神阴鸷刻薄：“规矩是人定的。南区新晋群居，需额外缴纳安家税、占地税。这片土坪划在采药派管辖地界，占用土地、消耗草木、采摘周边草药，就要给派系上供。”

蛮横说辞，毫无道理。

荒土派系，向来随口定制规则，压榨底层流民。

一旁随从顺势上前，冷声补充：“规矩摆在这。新晋群居小队，十人规模，今日上交：干燥草药三十束、精制药膏五罐、细盐半袋。日落之前，按时送至草药巷坊市，逾期不交，禁止踏入任何山林采药。”

条件苛刻，近乎掠夺。

三十束干燥草药，抵得上普通散户半月采收量；五罐精制药膏，是寒冬保命物资；半袋细盐，更是稀缺昂贵。一次性索要如此多物资，摆明了刻意刁难，意图逼迫小队妥协臣服。

瘦弱姐弟下意识靠拢，眼底生出惶恐。

拾柴夫妇面色凝重，双拳攥紧。他们不懂药理，不懂周旋，只明白这是赤裸裸的欺压，是毫无底线的掠夺。

人群之中，林栖缓缓迈步上前。

她褪去初入聚落时的柔软懵懂，眉眼依旧澄澈，却多了几分清冷笃定。寒风吹动肩头皮毛，身姿纤细单薄，却稳稳站在众人身前，直面蛮横的采药派管事。

“地界划分，无明文标识。”

她声音轻柔，却清晰坚定，字字分明：“此处是废弃荒土、坍塌断墙，常年无人打理，不属于采药派管控地界。”

“安家税、占地税，枯墟公开规矩里从未记载。你们临时定制，不合情理。”

直白驳斥，条理清晰。

药拐没料到看似白净柔弱的少女，竟敢当众顶撞派系之人，脸色瞬间阴沉：“规矩不需要你认可。在这片山谷，采药派说的话，就是规矩。”

他抬手，指节粗糙，指向后方山林：“外圈所有草木、药材、山地，皆归派系所有。你们呼吸这片土地的空气，踩在这里的泥土上，就该交税。”

蛮横霸道，不讲逻辑。

林栖神色未变，眸光淡然：“既然收取草药赋税，便该按药材品质分级。”

她侧身，指向身后晾晒的草本，语速平缓、专业笃定：“这批晒干草本，多为散寒枯草、普通止血草，药性浅显、品级低劣，市面最低价流通。你们索要三十束，等同于强行克扣底层过冬物资。”

“再者，精制药膏需耗费草本精华、人力工时，是伤病救命物资。细盐稀缺，寒冬刚需。无合理缘由强行征收，是恶意压榨。”

药拐微微一怔。

他本以为这群流民只是不懂药理、不懂市价的底层粗人，随意拿捏便可，却没想到这名少女精通草本品级、知晓市面物价、清楚派系规矩漏洞。

专业性的言语，瞬间打乱他蛮横的节奏。

药拐眼底戾气更重，语气愈发不善：“懂几分药理，就敢在我面前妄言？荒土生存，强者说了算。要么交税，要么封禁山林，二选一。”

他故意摆出强硬姿态，施压逼迫。

底层散户最怕封禁采药权限，一旦禁止进山，便断了生存根本，熬不过漫长寒冬。过往无数散户，皆是在这般逼迫之下，被迫臣服、无偿劳作、沦为派系底层劳力。

众人面色紧绷，气氛凝滞冰冷。

顾野指尖微动，骨刀藏在衣下，随时准备出鞘。若对方强行施压、动手掠夺，他便会出手阻拦。武力可以压制一时，却容易彻底撕破脸面，给小队招来无穷后患。

暴力永远是最后的退路。

陆时衍始终沉默伫立，眸光清淡。

他没有打断林栖，任由她周旋辩驳。此刻的对峙，是小队对外的第一次公开交涉，既要守住底线，又不可过度激化矛盾。林栖精通药理，恰好是克制采药派的最佳突破口。

博弈，不必依靠刀光剑影。

林栖微微垂眸，视线落在药拐残疾的左腿上。

对方裤管宽松，左脚刻意藏匿，行走时刻意避开寒风口，脚踝处隐隐透出青黑色淤色，是毒虫残留毒素未清、寒湿淤积的典型症状。常年隐疾，阴寒入骨，每到霜寒天气，便会酸胀刺痛、难以行走。

这是他最隐蔽、最难以根治的软肋。

林栖语气平淡，直白点破：“你左腿毒虫余毒未清，寒湿郁结经脉。每逢雾重霜寒，筋骨刺痛、麻木无力，对吗？”

一句话，药拐浑身僵硬。

隐秘旧疾，他从未对外言说，就连采药派熟识之人，也极少知晓痛感轻重。眼前少女仅凭行走姿态、肤色气色，便精准看破病根。

惊愕之余，心底生出一丝骇然。

“毒虫毒素阴冷黏腻，普通散寒草药无法根除。”

林栖语气客观冷静，不带半分刻意讨好，也无半分嘲讽鄙夷，只是纯粹客观分析药理：“你常年服用廉价温性草药，只能暂时麻痹痛感，毒素持续淤积，来年寒冬，左腿会彻底僵硬坏死，再无行走可能。”

药拐脸色一阵青白，下意识绷紧左腿，藏在身后。

残腿是他一生忌讳，是心底最深的自卑与痛楚。荒土贫瘠，无良药珍品，他常年受病痛折磨，每到寒夜便痛不欲生，四处求药无果，只能任由毒素蔓延。

随从几人面露诧异，看向管事歪斜的左腿，第一次知晓病情严重至此。

僵持的气氛，悄然松动。

林栖继续开口，不卑不亢：“我们不交无理赋税，不纳蛮横供奉。但我可以为你调配除毒药膏，疏通经脉、拔除残毒，缓解经年旧疾。”

“药膏不用昂贵珍稀药材，只用山谷随处可见的普通草本，无成本、无负担。”