“他在法庭上沉默，不是因为无话可说，”他的声音很平静，“是因为他觉得没有人值得他说。”

“包括你？”

“包括所有人。塞拉斯的世界里没有‘人’，只有‘变量’。每一个活着的虫子在他的模型里都是一个带有参数的节点：利益系数、忠诚度、可控性、替代成本。他的四十七年帝国经营，本质上是一个精算师在管理一张超大规模的电子表格。”

我没有说话，不是不知道该说什么，而是这一刻，我突然想到，某种程度上，莱尔也是一样的人——他会把自己的命放入棋盘，去看一个人的底线。

他睁开眼，看着天花板。

“我和他没什么本质区别。”他说这句话的语气和说"今天下雨了"一样平静，“我也计算。琉、夏尔、达恩、你——全部都在我的棋盘上待过。区别只在于我坐在这把椅子上，他坐在那把椅子上。换个位置，我做的事不会比他干净多少。”

我看着他，他是认真的——不是自谦，不是反省，是一个在权力场里长大的人对自己的冷静解剖——他真的觉得自己和塞拉斯是同一种动物。

“你和他不一样，”我说，“塞拉斯不会因为一个人的肋骨断了两根去计较，也不会因为那个人‘不想让丈夫脑子再坏一点’就去炸停机坪这种事而睡不着觉。你会。这就是区别。”

莱尔沉默了两秒，然后他说：“你以为这样说我就会不计较了？”

“……什么？”

“我会计较到你肋骨完全长好为止，长好之后再计较一段时间。”

“多久？”

“还没算好。”

审判结束后的第二天，阿尔瓦家族发表声明，宣布艾伦·阿尔瓦退出继承人遴选。声明措辞极其简短，甚至没有使用任何礼节性的修饰语，显然是在律师团队的建议下以最快速度做出的切割。

十九岁的艾伦·阿尔瓦本人没有出现在声明中。

“他还好吗？”我问小A。

“公开信息显示他回到了阿尔瓦家族的领地，没有接受任何媒体访问。星网上关于他的讨论热度在退选声明后迅速下降。”

十九岁。被家族推上来，又被家族丢下。

“小A，匿名给他发一条消息。”

“内容？”

我想了想。

“就说：不是你的错。以后的路是你自己的。”

“……这次你又要保护谁？”

“一个十九岁的孩子。不需要理由。”

“已发送。”

遴选委员会的最终投票在审判结束后一周进行。

只剩一个候选人——卡西安·维特根斯。但按规则，即使只有一个候选人，遴选委员会仍需进行正式投票，且候选人必须获得过半数（五票以上）的赞成票才能确认。

这不是走过场。如果委员会认为唯一的候选人不合格，他们可以投反对票让遴选流程重启。

投票当天，莱尔没有出席。我也没有——肋骨的理由还在有效期内。

结果由达恩在当晚转达。

他走进寝殿的时候表情很奇怪——不是笑，不是严肃，是某种介于两者之间的、带着一点不太习惯的柔和的东西。

“八比一，”他说。

“谁投了反对？”

“费尔顿。”

意料之中。费尔顿是塞拉斯阵营最后的残余，但一票反对改变不了任何事。

“杜兰投了赞成？”

“杜兰投了赞成。他投完之后说了一句话。”

“什么话？”

“他说：‘我在长老院弃权了十几年。今天投个赞成票换换口味。’”

我没忍住笑了一声，肋骨立刻提醒了我这不是一个好主意。

“卡西安·维特根斯，”达恩的声音恢复了他惯常的铁板质感，“正式成为帝国继承人候选人。待完成六个月的考察期后，将正式获得继承人资格。”

六个月考察期，又是一段长路。但最难的部分已经过去了。

达恩转身要走，在门口停了一下。

“科特。”

“嗯。”

“停机坪的事。”他没有转身，“你做的不算蠢。虽然方式很蠢，但不算蠢。”

“这到底是夸我还是骂我？”

“都是。”

门关了。