交接。

不是帝国内部的权力交接，是和外部势力之间的——交接。

“他在卖国？”我开口，自己都觉得声音有点陌生。

“不确定。但信号来源和塞拉斯府邸那四十秒能源峰值的时间差——精确吻合。他发出脉冲信号九小时后，边境出现异常信号。九小时，正好是定向能量脉冲到达中立星域边缘并收到回复的理论时间。”

“你手里有多少证据？”

“不够定罪，但够我调动边境防御等级。第九哨站已经进入二级警戒。如果对方有任何越境行为，我的人会在三分钟内做出反应。”

“塞拉斯本人呢？”

达恩又沉默了两秒。

“他今天早上辞职后，离开了府邸。目前去向不明。”

去向不明。

一个在帝都生活了四十七年、掌握着无数秘密和暗线的前首席长老，在辞职后的第一时间消失了。

“小A——”

“已经在搜了。帝都全域监控扫描，包括我能黑进的所有民用和商用监控系统。目前没有发现他的生物信号。”

“他有反监控手段？”

“以他的资源和准备时间——当然有。他可能使用了生物信号屏蔽器，军用级别的那种。在市面上买不到，但如果他的外部联络对象能提供——”

“那就不是买不买得到的问题了。”

我走到莱尔面前，蹲下去，平视他的眼睛。

“莱尔，达恩说的对。我们不要出皇宫。”

“我不是在考虑出不出皇宫。”他的蓝色眼睛里有一种我很少见到的东西——不是恐惧，是一种沉甸甸的、像铅块一样压在瞳孔底部的责任感，“我在想——如果塞拉斯真的联络了外部势力，那他交易的筹码是什么？他能给对方什么？”

“帝国的军事部署信息？边境防线弱点？政治内部的派系分布？”

“这些他都有，但这些不够。外部势力如果要和帝国内部的叛徒合作，需要的不是情报——情报他们自己也能搜集。他们需要的是一个承诺。”

“什么承诺？”

“一个新政权的承诺。一个在帝国内部建立亲外政权的承诺。也就是说——塞拉斯许诺对方的不是现在的东西，而是未来的东西：如果阿尔瓦继位，新政权将在某些方面向外部势力开放。贸易、星域通行权、甚至军事合作。”

“阿尔瓦知道吗？”

“不重要。十九岁的孩子知不知道不重要。重要的是塞拉斯以阿尔瓦的名义做了承诺，而对方相信了。”

我站起来，“那现在的问题变成了——遴选还继续吗？”

莱尔看着我，“必须继续。”

“为什么？如果我们公布塞拉斯通敌的嫌疑，遴选可以暂停，阿尔瓦的候选资格可以冻结——”

“然后呢？公布嫌疑不等于定罪。达恩说了证据不够。如果我们在证据不足的情况下暂停遴选、冻结阿尔瓦——塞拉斯正好拿到了他想要的叙事：‘虫皇以莫须有的罪名打压对手，遴选是假公正’。我们一个月来搭建的所有东西全部崩塌。”

他说得对。

“而且——”他站起来，语气忽然变得极其安静，那种暴风眼中心才有的安静，“遴选继续还有另一个作用。只要遴选在走，阿尔瓦就还在台面上。只要阿尔瓦在台面上，塞拉斯就不会让外部势力提前动手——因为他需要遴选的合法结果来为新政权背书。没有合法性的政权更迭，外部势力也不会承认。”

“遴选本身变成了一条锁链。”

“对。只要我们不断这条链子，塞拉斯就被锁在‘等待合法结果’的轨道上。而在他等待的时间里——”

“达恩去收集足够的证据。”

莱尔点了一下头。

我看着他——三十二岁，脑伤恢复到百分之八十二，手指冰凉。在一个可能即将面临外部入侵和内部叛变的帝国中心，用遴选制度当锁链拴住一个叛徒的手脚。

“你知道这意味着什么吗？”我说，“意味着遴选的最终投票必须在达恩找到确凿证据之后进行。如果证据先到——我们公布，阿尔瓦出局，卡西安自动当选。如果投票先到——”

“那就赌卡西安能赢。”

“九个委员里我们有五到六票的优势，卡西安应该能赢。”

“应该。”他重复了这个词，嘴角微微弯了一下——不是笑，是苦涩的确认，“政治里没有‘应该’。”

“那就把‘应该’变成‘一定’。”

“怎么做？”

“把遴选最终投票的日期——往后拖。”

他看着我。

“规则里有一条弹性条款，”我说，“遴选委员会在‘认为信息不充分’的情况下可以增设审议轮次。不限次数，不限时间。每增设一轮就多几天——给达恩争取时间。”

“谁来提出增设审议？”

“洛芬。他是委员会里最年长的、最有公信力的成员。他提出‘希望更充分地了解候选人’，没有人能反对。”

莱尔沉默了十秒。

“联系洛芬。”

“我去起草消息。”

他看了我一眼。那一眼里有很多东西——有信任，有疲惫，有某种接近依赖的情感——但他没有说出来。他只是重新坐下去，拿起了那杯已经凉透的茶，喝了一口，面不改色。

“小A，”我在脑子里说。

“在。别让我更新概率，这个阶段的变量已经超出我的模型范围了。”

“我没打算问概率。帮我做一件事——从现在起，所有关于塞拉斯的监控数据，同步一份给达恩的军事情报系统。”

“直接给？不加密？”

“加密，但给达恩解密密钥。我们和军方的情报必须合流，各自为战的阶段过了。”

“收到。还有一件事。”

“说。”

“卡西安那边——他应该知道这些吗？”

我想了一下。

“不，他只需要做好他该做的事——在审议中表现出色，让委员会相信他是更好的选择。剩下的脏活，我们来干。”

“理由？”

“他是干净的，这是他最大的优势。如果让他沾上通敌、叛国、间谍这些东西——哪怕只是知道——他的判断和表现都可能受到影响。一个在台上讲改革方案的人，脑子里想着的应该是帝国的未来，不是帝国的阴沟。”

“你在保护他。”

“我在保护一个可能成为帝国下一任继承人的人。不是因为喜欢他——虽然他确实不讨厌——是因为他值得被保护成一个干净的继承人。”

“……你偶尔说出来的话还挺像那么回事。”

“什么叫偶尔？”

“大部分时候你说的话让我想关闭语音接收模块。”

“你没有语音接收模块。你是直接读我的神经信号。”

“所以我想关闭的其实是你的大脑。但这显然违反了系统保护宿主的核心协议。很遗憾。”

“……监控优先，少说废话。”

“收到。”

洛芬在收到消息后的回复只有三个字：明白了。

第二天，他在遴选委员会的例行通报会上提出：“鉴于两位候选人的施政理念存在显著差异，委员会有必要增设专项审议，就殖民区治理、军政协调和财税改革三个具体领域分别进行深度讨论。建议每个领域单独安排一轮审议，间隔不少于五天。”

三轮增设审议，每轮间隔五天，至少多出十五天。

委员会投票：七票赞成，一票反对（费尔顿），一票弃权（杜兰）。

通过。

十五天。

我不知道达恩需要多少时间来找到确凿证据。但十五天是我们目前能争取到的最大窗口。

够不够——只能赌了。