门关了。

莱尔把一眼都没看的书放下，“费尔顿会把审议内容告诉塞拉斯。”

“当然会。”

“塞拉斯听完之后会怎么做？”

“两条路。第一，攻击卡西安的言论——把‘长老院降低行政效率’这个学术结论包装成‘候选人公开反对长老院制度’，利用舆论把卡西安塑造成一个激进的制度破坏者。第二，直接对卡西安本人施压——查他的背景、找他的弱点、威胁他退选。”

“你觉得他会选哪条？”

“两条都走，塞拉斯有足够资源。”

“那我们怎么应对？”

“第一条不用管。卡西安在审议会上说的每一句话都有数据支撑，学术上站得住。舆论可以歪曲措辞，但歪曲不了数字。只要把原始数据公开，任何人都可以自己算。结论不会变。”

“第二条呢？”

“第二条，”我站起来，走到窗前，“需要我们先知道卡西安有没有弱点。”

“你没查过？”

“我查过他的公开信息和能黑到的非公开信息，非常干净——没有财务问题，没有法律纠纷，没有不当关系。他的生活简单到像一张白纸。”

“白纸最容易被泼墨。”

“所以我们需要在塞拉斯动手之前，确认这张白纸是不是真的白？还是有什么我们没看到的墨迹。我能查到的有限度，有些东西只有本人知道。”

“你要直接问他？”

“不合适，我问等于不信任他。”我转过头看莱尔，“你问。你是他堂哥，你问是关心，我问是审查。”

莱尔沉默了几秒。

“好。”

他拿起通讯器，给卡西安发了一条消息。很短。

“今天表现不错。明天来皇宫吃个饭。”

三分钟后回复来了，也很短。

“好。我不挑食。”

第二天的饭局原定是三个人。结果变成了四个。

达恩不请自来。

他大步走进餐厅的时候，卡西安正在和莱尔讨论殖民区财税改革的技术细节——两个人面前摊着一张全息投影的数据表，已经忘了吃饭这回事。

达恩看了一眼桌上没怎么动的菜，看了一眼投影表，然后拉了把椅子坐下，开始自顾自地吃。

“别停，”他一边吃一边说，“当我不存在。”

“你不存在比较难，”卡西安看了一眼达恩的体格，“你坐在那里像一堵墙。”

达恩嚼着东西看了卡西安一眼。

“你胆子不小。”

“我昨天在审议会上当着费尔顿的面说长老院拖后腿，胆子小的话我现在应该在收拾行李。”

达恩笑了一声——是那种短促的、从鼻腔里出来的笑。

“行，”他放下餐具，把椅子转向卡西安，“那我直接问——你有没有什么把柄会被塞拉斯抓住？”

卡西安的动作没有停顿。他放下手里的投影笔，想了大概五秒钟。

“我十七岁的时候因为考试作弊被学院记过一次。后来撤销了，因为调查发现是同学诬陷。但处分记录可能还留在档案系统里——撤销记录和原始记录是两个文件，如果只调出原始记录不调撤销记录，看起来就像我有作弊前科。”

“还有吗？”

“二十三岁的时候和一个雄性在一起过，学院图书馆的管理员，相处了大约一年。后来解除了关系，他去了另一个雌性那里。”

他说这些的时候语气很平淡，就像在说今天中午吃了什么。

“关系正常结束，没有纠纷。但如果有人想做文章——说‘候选人连一个雄性都留不住，被雄性伴侣抛弃了’——这种叙事在舆论里很容易被解读为‘这个雌性连自己的雄性都看不住，凭什么治理帝国'。叙事本身很蠢，但有效。”

“还有？”

“没了。”

达恩看了他几秒，然后转向莱尔。

“比我预想的干净。”

“作弊那件事你怎么知道还在档案里？”莱尔问卡西安。

“我前年申请一个学术基金的时候，审批方调过我的学籍档案。我在反馈里看到他们只调了原始记录。我当时申请补充调取撤销记录，对方说‘不影响审批结果’就没管了。”

“那份原始记录需要处理，”我说，“不能删除——删除会留痕迹。是确保撤销记录和原始记录绑定，任何人调取时两份同时出现。”

“这个我能办，”小A在我脑子里说，“学院档案系统的安全等级和纸糊的差不多。”

“前任的事呢？”达恩问。

“不需要处理，”卡西安说，“他接受了另一个雌性的求亲，走了。求亲记录和迁移手续都在行政系统里，流程合规。如果有人编排，拿记录出来就行。”

“你很冷静，”达恩的评价不像夸奖，更像鉴定。

“恐慌解决不了问题。如果塞拉斯要对付我，他就会对付我，不管我慌不慌。我能做的只有确保他能找到的东西都是我已经知道的，没有意外。”

达恩站起来，把自己那盘吃完的东西推到一边。

“莱尔，”他说，“你这个表弟我批准了。”

“不需要你批准。”

“我知道，但我还是说一句。”他走了。

餐厅里重新安静下来。

卡西安看着达恩离开的方向，表情有一丝若有所思。

“他每次都这样？”

“每次都这样，”我和莱尔几乎同时回答。

卡西安点了点头，像是在心里给达恩归了个类，然后拿起投影笔，继续讲他没讲完的财税改革模型。

莱尔低头看着投影数据，认真听着。

我坐在旁边，吃了一口已经凉掉的菜。

“小A。”

“在。”

“学院档案的事。”

“已经在处理了。五分钟后原始记录和撤销记录就会永久绑定，附带一条系统日志标注’数据完整性维护·例行操作’。”

“你效率越来越高了。”

“我一直这么高。是你终于注意到了。”

窗外帝都的午后阳光洒在餐桌上，卡西安的声音平稳地讲着数字和模型，莱尔偶尔插一句精准到令人发指的反问。

看起来像一顿普通的家庭聚餐。

如果忽略桌上的全息投影、门外的便衣护卫、以及正在远处某个府邸里磨刀的帝国第一长老的话。