贾府依附的袁绍倒台；贾母病逝；宝玉随着袁绍参战，溃败后，大军分崩离析，袁绍死后，宝玉没了行踪，下落不明，生死未卜；黛玉没了宝玉的依靠，汉室身份逐渐暴露，引来各方势力的觊觎，成了贾府的烫手山芋。贾府面临危机，内部斗争加剧。

208年暮夏，曹操帐下的司马氏对曹操极是愤恨，知晓黛玉的汉室身份后，掳走了黛玉，想用汉室玉牒谋个自己的正统。

同年晚秋，曹操在统一北方后，亲率二十余万大军（号称80万）南下荆州。恰逢荆州牧刘表病逝，次子刘琮慑于曹军声威，不战而降，曹操兵不血刃占领襄阳，获得大量军资与水军。驻守樊城的刘备闻讯后，被迫向江陵撤退。

长坂坡之战：曹操派出精锐骑兵虎豹骑，在当阳长坂坡追上了刘备军。刘备战败，仅率诸葛亮、张飞、赵云等数十骑逃走，损失惨重。

撤退途中，刘备采纳诸葛亮的主张，决定联合江东的孙权。诸葛亮与鲁肃共同出使江东，说服孙权。孙权在经历了内部“主战派”与“主和派”的激烈辩论后，最终拔刀砍断案角，下定决心，命周瑜、程普为左右都督，率三万精兵，与刘备的两万军队结成孙刘联盟，共同抗曹。贾宝玉在官渡之战后并没有死，而是出于流亡状态，得知黛玉被曹操方面的司马氏掳走后，毅然投了孙刘联军的帐下，欲诛曹贼、救黛玉。

两军相遇赤水河畔：联军逆江而上，与顺江而下的曹军先头部队在赤壁（今湖北省赤壁市西北）相遇。

初次交锋，两军进行了一次小规模水战。曹军因多为北方士卒，不习水战，且长途远征，军中已流行疫病，战斗力大打折扣，初战失利。

曹军连锁战船：为解决士兵晕船和不适应水战的问题，曹操下令用铁索将战船首尾相连，形成“连环舟”，使船体在江面上更加平稳，宛如陆地。此举虽解决了平稳问题，却埋下了致命的隐患。

联军定下火攻之计：贾宝玉观察到曹军船只首尾相接、行动不便的弱点，便向周瑜提出了一条关键建议：“今寇众我寡，难与持久。然观操军船舰首尾相接，可烧而走也。”周瑜采纳了这条火攻计策。

为使火攻之计得以实施，宝玉写了一封降书给曹操，诈称因不满周瑜而愿意归降。曹操虽有所疑虑，但考虑到自己势大，对方将领投降也合情理，便相信了。

一更天：宝玉准备了数十艘“蒙冲斗舰”，船上装满干燥的柴草，灌满膏油，外面用帷幕遮盖，船上插上旌旗龙幡，并在船后系上走舸（快艇），以便放火后士兵撤离。

当时正值冬季，多刮西北风，而联军位于东南方，若放火反而会烧到自己，火攻之计只能暂时作废。二更天：为扩充军资，诸葛亮点出数十艘“蒙冲斗舰”，置满稻草人与其上，向曹营水寨扎去，曹军见敌军来犯，准备用火弩攻之，但考虑到夜晚火光会暴露军事坐标，曹操下令用普通弓箭扫射，因为船上都是稻草人，所以箭乘着西北风射上去，又快、有多、又不会造成伤亡，一个时辰后，船上载满了箭，孙刘联军兵不血刃，便得十万支箭。后人把此事编成了一段故事，便是《草船借箭》。

但三更天时，曹军的箭却怎么也射不过来了，因为西北风突然转为东南风，真是天时：利用东南风这一关键条件；地利：擅长水战，以长江天堑为屏障：人和：上下齐心、联盟稳固、计策周密。

只见孙刘联军的战舰上密密麻麻人潮涌动，顷刻间，便架起火弩，乘着猛烈的东南风，快速向江北曹军水寨冲去。曹军将士以为是来投降的船只，纷纷出营观望。在距离曹军营地约二里时，周瑜喝道：“这些都是曹丞相的箭，我军是礼仪之邦，有借必定有还，现在我们把这十万支箭全部点上火，火是利息！连本带利，一并奉还曹丞相！”火借风势，风助火威，火船如箭般冲入曹军船阵。由于曹船被铁链锁住，无法分散躲避，顷刻间陷入一片火海，并迅速蔓延到岸上的陆军营寨。