建安五年，格局初步定型：曹操控制中原，孙权稳固江东。正月，曹操大败刘备于徐州，刘备北逃投袁绍。四月，孙策遇刺身亡，弟孙权继位，张昭、周瑜辅政。

199年秋，袁绍进军黎阳（今河南浚县），派颜良围攻白马（今河南滑县），曹操采用声东击西之计，佯攻延津，实则奇袭白马，关羽斩颜良解围。

曹操退守官渡（今河南中牟东北），依托地势筑垒坚守，袁绍步步进逼，两军于官渡形成对峙。

袁绍筑土山、挖地道，企图突破曹军防线，曹操以投石车（霹雳车）破坏土山，挖壕沟抵御地道。

曹操兵力粮草匮乏，一度欲退守许昌，被谋士荀彧劝阻，决心坚持待变。

公元200年十月，官渡之战爆发，袁绍谋士许攸投曹：因内部矛盾，许攸建议曹操奇袭袁绍粮草基地乌巢（今河南封丘西）。

曹操亲率精兵夜袭：率5千轻兵伪装袁军，突袭乌巢，焚毁全部粮草辎重。