192年，董卓之乱终结，曹操崛起：

四月，司徒王允联合吕布诛杀董卓，结束其暴政。随后董卓部将李傕、郭汜反攻长安，杀王允，控制朝政，关中陷入混乱。

同期，青州黄巾军百万攻兖州，杀刺史刘岱。曹操被推举为兗州牧，在寿张击败黄巾，收编降卒三十余万组成“青州兵”，实力骤增。

文化事件：学者蔡邕因悼念董卓被王允下狱，自杀身亡。

193—194年，群雄逐鹿：

193年，曹操为报父仇攻打徐州牧陶谦，屠戮百姓，引发“徐州之难”。

194年：

吕布趁曹操出征夺取兖州，曹操回师与吕布激战，相持不下。

陶谦病逝，临终让徐州予刘备，刘备首次获得根据地。

195—196年，汉献帝东归，曹操“挟天子以令诸侯”：

195年，李傕、郭汜内讧，汉献帝逃出长安，辗转东归洛阳，途中遭军阀劫持。

196年：

曹操迎献帝至许都，“挟天子以令诸侯”，取得政治优势。

袁术攻刘备，吕布偷袭徐州，刘备败走投奔曹操。