落日熔金，将迷踪林边缘的雾气镀上一层暖橘色的光晕。风从远处的洛水河谷吹来，带着湿润的水汽和夏日尾声特有的、草木蒸腾后的慵懒气息，吹散了连日逃亡积郁在肺腑的阴冷与血腥。

萧烬在一处长满青苔的溪涧边停下，小心地将明曦从背上放下，让她靠着一块平整的、被夕阳晒得微温的岩石。

“歇一刻。”他声音低哑，却比往日多了一丝不易察觉的、属于人间的温度。

明曦点了点头，她的脸色在夕阳下依旧苍白，但那双眼睛已恢复了清亮的神采，只是眼底还带着大病初愈的倦怠。她看着萧烬转身去溪边汲水，他穿着那件从废弃猎户屋翻出的灰扑扑粗布短褂，袖口挽到手肘，露出线条流畅却布满新旧伤痕的小臂。曾经那个南楚朝堂上清贵孤傲、衣不染尘的萧御史，如今被苦难与风霜磨砺得棱角愈发冷硬，却也添了几分落拓的沉稳。

苏芜正蹲在一旁给谢琅换药，灰隼在检查所剩无几的行囊，清音则用大叶片兜来一些野果。阿团最是惬意，在溪边追逐着水花，不时回头冲众人“吱吱”叫两声，头顶那撮白毛在夕阳下像一簇跳动的火苗。

“前面就是官道了。”燕七的身影从林深处掠出，依旧悄无声息，他手里提着两只用草绳捆着的肥硕野兔，算是解决了今晚的口粮，“往北是临川县城，往南五十里是洛水渡。官道旁有个半荒废的旧驿，看着还算清净。”

“临川……”萧烬掬水的动作微微一顿，水从指缝漏下，在溪面漾开圈圈涟漪。他抬眼望向官道方向，目光有些深远。

“是你当年办漕弊案的地方？”苏芜包扎完毕，擦了擦手问道。她记得萧烬提过这段往事。

“嗯。”萧烬直起身，甩了甩手上的水珠，神色淡淡，看不出太多情绪，“三年了。”

三年前，他十九岁，初入仕途，意气风发，奉皇命以监察御史身份巡查南楚漕运，第一站便是这临川郡。彼时他白衣胜雪，负剑而行，眼里揉不得沙子，手段雷厉风行，三个月内连办三位贪墨的漕运官吏，追回赃款无数，却也触动了盘根错节的利益网，最终被明升暗降调回京城闲置。

“既是旧地，或有故人？”灰隼问得谨慎。

萧烬摇头：“当时办案，得罪人多，称心人少。不过……临川百姓尚算淳朴，当年也算配合。”他顿了顿，看向靠在石边的明曦，“去旧驿看看吧，若安全，能让她好好睡一觉。”

明曦迎上他的目光，心口微暖，轻声道：“我听你安排。”

一行人收拾停当，踩着越来越长的影子，走出了迷踪林。

官道夯土坚实，车辙深深。道旁立着一块饱经风霜的界碑，刻着“临川界”三字，字迹被岁月侵蚀得有些模糊，却仍透着官家的规整。此时日头将落未落，官道上偶有晚归的农人挑着担子走过，好奇地打量这群形容略显狼狈、却气质不凡的外乡人。

走了约莫二里，果然见一座青瓦灰墙的小院依着缓坡而建。院门前一根木杆，挑着个褪色发白的“驿”字灯笼，在晚风中轻轻摇晃。院墙多有斑驳，墙角生着几丛茂密的野菊，还未到花期，只有绿叶葱茏。院门半掩着，能听见里面传来劈柴的“梆梆”声，和几声悠闲的、拉着家常的方言吆喝。

“看着倒像个安生地方。”灰隼低声道。

燕七已先行探过，此时从院侧转出，低声道：“院里只有一个看驿的老卒，还有一对歇脚的货郎夫妻，看着没问题。”

萧烬微微颔首，将明曦往身后护了护，示意灰隼上前叫门。

灰隼清了清嗓子，脸上挂起走南闯北商贾惯有的、和气生财的笑容，上前推开那扇吱呀作响的木门：“老哥，叨扰了！”

劈柴声停了。院子里，一棵枝繁叶茂的老槐树下，拴着两头驮着货物的黑骡子，正低头嚼着草料。一个头发花白、穿着件洗得发白的旧号衣、裤腿挽到膝盖的老汉，手里拎着把豁了口的柴刀，眯着眼望过来。他脸上皱纹深刻，像这山里的老树皮，眼神却还透着老行伍的锐利与精明。

“几位是……”老汉目光在几人身上扫了一圈，在萧烬和明曦身上停留的时间稍长，最后落回灰隼脸上。

“老哥，我们是贩皮货的，从北边来，”灰隼拱手，谎话说得顺溜，“倒霉催的，遇了山洪，货都冲没了，弟兄们也挂了彩，想在贵宝地借宿一晚，讨口热水，赏个屋檐。”

老汉上下打量灰隼，又看看背着谢琅的燕七，再看看被萧烬半护在身后的明曦。明曦此时戴着苏芜给的一方素帕包头，遮了些病容，却仍掩不住那份与山野村妇截然不同的清灵气质。萧烬则微微侧身，半低着头，只露出棱角分明的侧脸和一截线条冷硬的下颌，避开了直接的视线接触。

老汉将柴刀往木墩上一剁，拍了拍手上的木屑，操着一口浓重的临川口音：“进来吧。西厢两间屋空着，炕是凉的，得自个儿烧火。厨房有米，井在后院，水甜。”

“多谢老哥，多谢！”灰隼连连道谢，招呼众人进院。

院子不大，却收拾得井井有条。东边是灶房和马厩，西边一排三间厢房。院子当中那棵老槐树怕是有上百年纪，枝叶如盖，筛下细碎的夕阳金光。墙角开垦了几畦菜地，茄子辣椒长势正好，边上还搭了个瓜棚，挂着几个青皮葫芦娃。

清音扶着明曦进了西厢靠里的一间。屋里陈设简陋，一桌一炕，却胜在干净，没有蜘蛛网，炕席也是新换的芦苇编的，带着阳光的味道。

“这地方倒比我想的好。”明曦坐在炕沿，轻声道。

清音点头，麻利地拿出包袱里的干净布巾擦拭桌面：“看着是个实在人。”

院子里，苏芜去后院井边打水准备熬药。灰隼和燕七卸下装备，四下查看有无不妥。萧烬则抱臂靠在外间门框上，目光沉静地打量着这个小院，似在确认记忆中的某个坐标。

那老汉提了一壶刚烧好的热水过来，放在院中石桌上，目光又瞟向萧烬，忽然停下脚步，用一种带着几分试探、几分不确定的语气，冲萧烬的背影喊了一声：“哎，那位小哥，看着……有点面善呐？”

萧烬背影微微一僵，缓缓转过身。夕阳的余晖正好打在他脸上，将他清瘦却轮廓深邃的五官照得分明，那双总是沉如寒潭的眸子，此刻映着暖光，竟有瞬间的恍惚。

老汉眯着眼，凑近了两步，盯着萧烬看了又看，手里那壶热水都忘了放下。忽然，他一拍大腿，脸上那点职业性的客套全散了，取而代之的是一种难以置信的惊喜和激动，嗓门也洪亮起来：

“哎哟喂！可不是面善嘛！您是……萧大人！萧御史！对不对？小老儿没认错吧？三年前，小孤山下驿站，您审那帮漕蠹的时候！”

萧烬看着老汉那张布满褶子的脸，记忆的闸门被这声“萧大人”轰然撞开。三年前的画面历历在目——小孤山驿站，灯火通明，他连夜突审涉案的漕运官吏，嫌驿卒送来的茶水太烫，曾皱着眉斥责了几句。而那个总缩在驿站角落吧嗒旱烟、看着蔫头耷脑、却在关键时刻悄悄给他递上一碗温水的看门老驿丁……

“魏……老爹？”萧烬有些迟疑地开口。

“是我是我！魏大栓！”老汉激动得胡子直抖，赶紧把水壶放下，双手在旧号衣上使劲擦了擦，想行礼又觉得不合适，最后只搓着手，眼圈都有些红了，“老天爷！真是萧大人！我就说嘛，这通身的气派，临川这地界再找不出第二个！大人您……您这怎么……弄成这样了？”

他话说到一半，看到萧烬那身粗布衣和难掩的憔悴，还有院里这些带伤的同伴，声音不由得低了下去，眼里满是惊疑和关切。

萧烬心中五味杂陈。三年沧海桑田，家破人亡，从云端跌落泥沼，没想到在这荒僻旧驿，竟还有人一眼认出他，唤他一声“萧大人”，且眼里没有畏惧、鄙夷，只有纯粹的、旧相识般的惊喜与担忧。

“一言难尽。”萧烬叹了口气，声音缓和了许多，不再是拒人千里的冷硬，“魏老爹，你怎会在此？”

“嗨，别提了！”魏老爹叹了口气，拉过旁边的木凳示意萧烬坐，自己也蹲在一旁，“当年您办了漕弊案，上头的人换了茬，我这把老骨头在那驿站碍眼，就被打发到这没人爱来的旧驿‘荣养’咯。清静是清静，就是没啥油水，混口饭吃。”

他顿了顿，压低了声音，目光扫过西厢：“大人，您这……是不是遇上大麻烦了？屋里那位姑娘，瞧着脸白得吓人，是病还是伤？”