铁在掌心里慢慢凉下去，从温热到微凉，从微凉到冷透。

荆楚把它翻过来，看了看底部——那里有一小块地方是平的，在坩埚底部凝固的时候自然形成的，光滑，微凹，像一面小小的镜子，照不出人影，但能照出光。

她把铁块放在铺沿上，又从袖子里掏出那两粒铁，并排摆在一起。

三块铁，一大两小，颜色深浅不一，大的发黑，小的发红，像一家三口。

996悬在她对面，光球里的光稳定地亮着。

它看了一眼自己的能量条，又关掉了。

不看了。

看了会算，算了会怕。

它不想怕。

“接下来呢？”它问。

“打铁。”

荆楚把三块铁拢到一起，用布包好，塞进枕头底下，

“先把这几块炼到一起，锻成一块整料。

然后看硬度，如果够硬，就直接做刀刃；如果不够，就得渗碳。”

“渗碳？”

“把铁加热到红热状态，放在炭火里焖，让碳渗进去。

碳够了，铁就会变成钢。”

她顿了顿，

“但这个世界的铁矿石含碳量不知道多少，得试。

可能要试很多次。”

“我们没有那么多时间。”996说。

“有。”

荆楚站起来，走到门口，看着院子里的日光，

“主管拿了硝石粉，他会帮我们挡一阵。

赵虎那边还有两天当值，这两天要把矿洞里的矿脉摸清楚。

铁匠铺有了，炭有了，炉子修好了就能开干。”

她一件一件地说，语气平淡，像是在念一份待办清单。

996听着，忽然觉得这些东西不是临时想出来的，是早就排好了的，

在她脑子里，清清楚楚，一条一条，像铁轨一样铺向远方。

它看不见远方有什么，但它知道，荆楚看得见。

午时的钟声响了。

荆楚去膳房打了饭，端着碗蹲在墙根下吃。

今天的粥稀，米粒沉在碗底，要搅一搅才能舀起来。

她慢慢喝着，把馒头掰成小块泡进去，泡软了再吃。

吃到一半，圆脸杂役又在她旁边蹲下来。

今天没有咸菜，手里端着一碗清汤，汤面上飘着几片蔫黄的菜叶。

她把汤倒在荆楚碗里，什么也没说，站起来就走了。

996看着那个圆圆的背影消失在院门口。

“她为什么总给你带东西？”

“不知道。”

荆楚把汤喝完了，碗底还剩几粒米，她用指头拈起来放进嘴里，

“可能她觉得应该这么做。”

“她不怕主管看见？”

“怕。但她还是给了。”

荆楚把碗放在地上，靠在墙上，眯着眼睛看天。

太阳从头顶照下来，把她的影子压成一小团，踩在脚底下。

“这个世界里，怕的人很多。

但怕完之后还愿意做点什么的，不多。”

下午的时间过得很慢。

荆楚把昨天剩下的硝石粉又提纯了一遍，这次用的是雨水——

昨晚下了一场小雨，她在院子里放了个瓦罐接了一罐。

雨水比井水软，溶解效果更好，沉淀也更快。

她把提纯好的硝石粉摊在瓦片上晒，又去看了看坩埚。

新做的那个已经在炉子里烧过了，表面挂着一层黑色的烟炱，但胎体没裂。

她用碎铁片刮了刮内壁，刮下来一层黑灰，露出底下灰白色的胎体。

够硬了。

她把坩埚收好，又把铁匠铺的钥匙拿出来检查了一遍。

铜的，五把，一大四小，

大的可能是开大门的，小的可能是开柜子或者工具箱的。

她试了试每一把的齿形，记住了哪把对哪个锁。

“你今天还去铁匠铺吗？”996问。

“不去了。今天修炉子，明天再去。先把耐火材料准备好。”

她从院子里挖了一桶粘土，倒进破瓦罐里，加水，搅成泥浆。

又把昨天烧废的坩埚碎片敲碎了，碾成粉末，掺进泥浆里。

碎坩埚已经烧过了，耐火度比粘土高，掺进去可以增加炉衬的寿命。

这是前世在工厂里学的，老师傅教的，她一直记得。

泥浆搅好了，倒掉多余的水，剩下稠糊糊的一团。

她用木棍搅了搅，太稀，又加了一把碎坩埚粉，再搅。

反复了三次，稠度才合适——像冬天的浆糊，抹在砖上不会流下来。