永基十八年，皇帝龙体日渐衰弱，已无法再上朝理政，遂决定禅位于太子姬长渊，改元“长庆”。

淑贵妃与假冒国师私通之罪被揭发，被打入冷宫，其家族上下尽数斩首。

三皇子姬楚玉被流放至边疆。

副都御史王氏一族及淑贵妃一派在宫变中牵连之人，皆被革职抄家，男子为奴，女子充作军妓。

天安城在经历七日动乱之后，很快恢复了往日的繁华喧闹。

登基一月后，长庆帝颁布减税赈民、修筑堤坝、鼓励农耕等政令，算是替太上皇弥补过往对大姬百姓的亏欠。

某个秋日，太上皇于睡梦中安然辞世，众人皆言其离去平和安详，国丧在长庆帝的亲自主持下隆重举行七日。

百姓感动跪拜于街巷之间，处处皆是对新帝治国有方、孝顺仁爱的赞颂。

大姬江山再登新高，田野富饶，山河秀丽，百姓安居乐业。

这些事情都是姜诺讲给姜烟听的，而她正悠闲地躺在吊床上嗑着瓜子。

当初打算离开京城时，姜烟曾暗中写信，让人转告卢嬷嬷与姜诺变卖洛水镇的田产房屋，然后即刻启程，在大姬北境门户——柳溪城下的观澜镇汇合，此地被八大山脉环绕。

因担心暴露或遭遇歹人，数月以来姜烟不敢洗漱，也不敢擦去脸上的尘土，就这样跟随流民队伍沿着夏江一路北上。

算来，她与另外两人已在观澜镇落脚近半年。

手中有银，他们三人暂且不必为生计发愁。

但闲着终究无趣，姜烟便与卢嬷嬷、姜诺商议，在城中开一家小酒馆，一来谋生，二来打听各方消息。

卢嬷嬷厨艺精湛，再加上姜烟偶尔推出新奇菜式，不久酒馆便客源渐多。

生意兴隆，临近年末，姜烟不仅给伙计们发了赏钱，还自掏腰包买布料，打算为卢嬷嬷、姜诺以及她从邻城黑市买来的两名北荒仆役做几套御寒冬衣。

今早照例，姜烟由大壮护送前往集市采购。

回程途中，她还不忘把一篮热气腾腾的包子分给围在糖葫芦摊旁的贫苦孩童。

一张陌生稚嫩的面孔出现，虽满脸泥污，却掩不住那双灰色大眼与红润的脸颊。

那孩子显得有些怯生生，躲在小巷墙后，眼神却忍不住望向这边。

姜烟忍不住招手：“过来，来吃包子。”

小女孩环顾四周，最终还是忍不住急匆匆跑了出来，双手高高举起。

热气腾腾的包子落入她手中，还多了一串甜滋滋的糖葫芦。

“是北荒人。”大壮站在一旁低声说道。

北荒人是一支游牧民族，生活在大姬最北端的寒冷之地，东西绵延。

越过八大山脉，穿过沙漠与广阔的平原，便能见到一片终年白雪覆盖的天地。

北荒人便居于此地。

气候严酷，他们以部落小群居生活，虽天生体魄强健、耐力惊人，却常年陷于饥荒之中。

有些人无法承受，便相互扶持，跋涉千里进入大姬境内，试图寻找一线生机。

只是近来出现在柳溪城的北荒人数量明显增多，不再像当初姜烟在黑市买下大壮和小丁时那样零零散散。

“这两年北方的冬天来得更早且更漫长，他们恐怕撑不住，才离开故土来到这里。”小丁一边把炒猪肉放在桌上，一边感叹道。

姜烟脑海中忽然浮现出那双圆润明亮的大眼与怯生生的小脸，不由生出几分怜惜。

“明日你去打探一下情况，记得不要吓到那孩子。”

“奴明白。”

大壮办事极为利索，次日一早出门，中午便回到酒馆，径直往后院去向姜烟禀报。

“正如奴所料，今年冬天过于严酷，他们无法承受，才拖家带口来到这里避难。但有一点颇为奇怪，奴有些怀疑...”大壮直入主题。

“有什么就说。”

“按理说北荒人皆为游牧之民，向来各自为群，随性而居，很少会聚成大规模队伍，也极少听从他人号召，除非是族中的巫师——代神明引导众人遵循大禅巫之意。但这次迁徙，却像是由某些人领头发起的。”

姜烟对北荒人略有了解，前世她曾上过前线，与裴凛并肩作战，击退过一支精锐好战的北荒部族。

他们习惯了四处游牧的生活，对新事物的接受极为有限，平日看似憨厚木讷，却也是极易被激怒的一类人。