天色已近黄昏，沈天若在姜烟与两位嬷嬷的搀扶下上了马车。似乎药香余效尚存，她整个人软绵绵地倚在软垫之上。

“今日的酒实在太烈了……到现在还觉得头晕发软。”

姜烟一面轻轻替她按着额角，一面却不敢将事情挑明，只拣些话劝道：“方才本该是奴婢守着小姐的，不知为何淑贵妃偏偏命人将奴婢带走，还故意绕到一处陌生地方。奴婢迷了路，心里怕得要死……”

沈天若微微蹙眉：“竟有此事？”

“正是。奴婢正着急想赶回去，却听闻淑贵妃领着众位夫人、连同皇后娘娘与后宫妃嫔一齐去了养心斋探望小姐。若当时真出了什么岔子，或有人心怀不轨，只怕会闹得满城风雨……”

说到此处，姜烟不由打了个寒颤。前世那场屈辱与灾祸在脑海中翻涌不止。

沈天若虽久居闺阁，却并非愚钝之人。听她言辞含蓄，心中已隐约明白了几分。皇后设宴择贤，淑贵妃偏偏刻意亲近于她，表面关怀，实则暗藏锋刃，多半是不愿沈家与太子一系有所牵连。

“淑贵妃此人……终究难以亲近。往后少入宫便是，除非不得已。”沈天若轻叹，叮嘱姜烟。

姜烟点头，这亦是她心中所愿。

赏花宴后，皇后已暗中属意几人，京中风声渐起。历朝历代，朝堂与世家之间的利害纠葛，人人心知肚明。凡四品以上官家之女，皆承载着家族希冀，若有朝一日入主皇室，执掌凤印，便是满门荣耀。

候选之人愈多，暗中争势便愈烈。于是这段时日，各府宴会频设，既是结交，也是示意与皇室亲近。

今年王府老夫人寿宴办得格外隆重。

姜烟望着案上那支金嵌玉海棠步摇，轻声叹道：“副都御史正得圣眷，王家二小姐王艺佳又是入东宫的热门人选。这番张扬，陛下必不会忽视，多半会遣太子代帝后前来贺寿。一箭双雕，既扬声势，又为王艺佳铺路。”

沈天若自然明白。如今皇后中意之人，不过她与王艺佳二人。然太子妃之位仅此一席，谁能坐上，终究要看本事。另一人即便入东宫，也难保顺遂安宁。

沈老夫人早已再三叮嘱，此番寿宴她务必要去，且要表现得无可挑剔。

贺礼备齐，人马整肃启程。

王府为一座宏大的四合院，门前石狮含珠，威严凛然。穿过青石铺就的长道，绿荫掩映，正厅富丽而不失雅致。

诸位夫人在偏厅闲叙，王府家主在外迎客。

向王老夫人行过礼后，沈天若与姜烟被丫鬟引往后院，与诸位世家小姐同席。

“哟，沈大小姐来了。”

声音清脆，是工部侍郎之女孙依涵。

众人闻声齐齐抬头。

王艺佳唇角方才扬起的笑意微微一滞。

自来京中皆将沈天若与王艺佳并论“第一美人”，如今又同为太子妃之争的焦点，王艺佳自然难掩心中芥蒂。

何况今日沈天若格外出众。素面清妍，青丝飞天髻映衬着小巧面庞，朱唇玉颊，未施浓妆亦引人注目。

然而王艺佳亦不逊色。她身着绯红绣芙蓉外袍，内着碧色纱衣，锁骨与颈项如玉。凌云髻配以鸳鸯金玉钗饰，翠叶薄如蝉翼，贵气逼人。

她如一只骄傲的孔雀，尽展风华。

相比之下，沈天若气质清雅，更添几分出尘。

王艺佳是人间绝色。

沈天若却似天上仙姿。

“见过王姐姐、孙姐姐与诸位姐妹。”沈天若温顺行礼，落座。

王艺佳强作笑颜。

孙依涵素来依附王艺佳，立刻扬声道：“皇室素来不轻易赴世家寿宴，此番太子殿下亲自前来，可见王府荣耀。”