翌日天色未明，三人已整肃衣冠，将周主簿所授腰牌佩于腰间，相携往府城官署而行。

残雾犹笼，官署前已是人影交错，官吏差役步履沉肃，一派森严气象。腰牌为凭，值守吏员略一颔首，便放三人入内。

刑房居官署西侧，与户、礼诸房相近，却独守一隅，分外幽寂。推门而入，陈年纸气混着淡墨馨香扑面而来，室中陈设极简，数张长案依墙而列，案上卷宗堆叠如丘，高可及肩，几乎将半间屋子填没。

满室唯闻卷页翻动之声，上首案前端坐一人，青袍肃整，正垂眸批阅文牍，狼毫落纸沉稳轻稳，不闻半分杂响。

此人，便是刑房推官李大人。

三人止步檐下，不敢唐突惊扰。陆知予缓步上前，拱手轻声通禀：“晚辈沈清辞、陆知予、张茂，奉周主簿之命，前来刑房听候差遣。”

李推官笔尖微顿，缓缓抬眼。

他年届三十余，面容清癯，目如寒刃，神色静深无波，不见喜怒，果如周主簿所言，内敛寡言，自带一股不威而严的气度。

目光自三人面上淡淡一掠，最终落于腰间腰牌，声线低沉清晰：“周主簿已告知。”

一语毕，再无多余寒暄。

沈清辞心中了然，此人素厌虚礼，当即敛声垂手，静立待命。张茂亦不自觉收了浮躁之气，身形端立，不敢有半分轻慢。

李推官收回目光，指尖微指旁侧空案：“刑房旧案未结，新案迭至，事务繁剧。你三人先从整理卷宗、誊录供词、校核案由做起，务必细致，不得一字错漏。”

语气平淡，却含不容置喙的威严。

“晚辈遵命。” 三人同声应下。

李推官不复多言，复又垂首理事，室内重归寂然，唯有沙沙翻卷与落笔之声，绵延不绝。

张茂环顾客间如山积卷，初入官署的几分轻快瞬间消散，心头沉甸甸的。原以为入刑房可亲历狱讼、勘断案情，未想开篇便是这般枯燥繁重的文牍之役，一时竟有些茫然。

陆知予已上前捧过一摞卷宗，置于案上，低声分派：“我按年月排序，清辞校核条目案由，茂儿负责誊写清供，宁可缓些，不可潦草。”

沈清辞颔首取卷，轻展泛黄纸页，上面字迹密匝，所载多为乡间斗殴、邻里纷争、偷盗细故，亦有数起案情较重者，记录琐细详尽，须一字一句核对，半分疏忽皆不可有。她凝神细读，遇字迹漫漶之处，便与陆知予低声商榷，二人配合默契，条理井然。

张茂强按心性，研墨执笔。只是他素来急躁，抄不多时便腕酸神散，一不小心笔误一字，慌忙以墨涂改，反倒污了整张纸页，急得额角渗出细汗。

沈清辞瞥见，轻声提点：“茂儿不必急，慢无妨，错却不可有。刑房案卷关乎狱讼断案，一笔一画，皆系轻重。”