天刚破晓，晨露未晞，悦来栈内便已轻有动静。沈清辞、陆知予与张茂三人早早起身，整理妥当，陆知予将备好的徽墨与端砚仔细裹好，递与张茂捧着，临行前又叮嘱一句：“今日登门，茂儿切记收敛心性，莫再直言顶撞，凡事听我与清辞安排。此行是为求差事，非为争意气。”

张茂虽仍有几分悻悻，却也知此事轻重，双手接过包裹，闷声应道：“我省得，今日绝不鲁莽。” 沈清辞上前轻轻拂去包裹上微尘，语气温和：“茂儿有心便好。咱们态度恭谨、言辞恳切，周主簿想来也不会太过为难。时辰不早，这便往周府去吧。”

三人辞别掌柜，循着昨日问来的路径，一路行至周主簿府邸。门庭不算豪奢，却也青砖黛瓦、规整雅致，朱漆小门旁悬着 “周府” 木牌，门侧小厮垂手侍立。

陆知予上前拱手，语气温谦：“劳烦小哥通禀，晚辈沈清辞、陆知予、张茂特来拜谒主簿大人，另有薄礼一份，聊表心意。”

小厮接过包裹掂了掂，见三人衣着得体、举止有礼，不似闲杂人等，便点头道：“三位稍候，小人这就入内通传。” 不多时便折返出来，侧身引路：“我家大人请三位入内奉茶。”

三人松了口气，躬身道谢，随小厮穿庭而过。院中栽竹数株，石径旁点缀盆花，风过竹影沙沙，倒有几分清雅。行至正厅，便见周主簿端坐太师椅上，手捧书卷，神色淡然，与昨日官署之中的倨傲疏离，竟似换了一人。

“晚辈沈清辞、陆知予、张茂，见过周主簿大人。” 三人齐齐躬身，姿态恭谨。

周主簿缓缓放下书卷，目光扫过三人，又落至桌前的包裹，语气平淡：“不必多礼，起身吧。昨日官署之中，事务繁杂，多有怠慢，三位莫往心里去。”

三人皆是一怔，未曾想他竟主动提及昨日之事，语气也缓和许多。陆知予顺势上前，恭敬道：“大人言重。昨日实为晚辈等不懂规矩，行事急躁，未能体谅大人公务繁忙，还望大人海涵。今日登门，一为致歉，二为恳请大人体恤我等奉敕赴任之心，早日安排差事，也好为府城效力。”

说罢，示意张茂将薄礼呈上：“闻大人素爱笔墨，晚辈等略备薄礼，不成敬意，还望大人笑纳。”

周主簿目光落在徽墨与端砚之上，眼中掠过一丝浅淡笑意，指尖轻拂砚台，语气已然温和不少：“你们倒也有心。并非本官故意刁难，近来府城公文堆积，漕运事宜又需统筹，实在分身乏术，才耽搁了你们。”

张茂立在一旁，虽未多言，心中那点怨气也散了大半。沈清辞适时开口，言辞恳切：“晚辈等深知大人公务繁重，昨日确是心急失度，多有冒犯。我三人寒窗苦读，只求能有寸进，为朝廷、为百姓尽一份心力，还望大人成全。”

周主簿抬眸看向她，见沈清辞神色沉稳、言语得体，再看陆知予持重有度、张茂虽急却本性耿直，心中已有定夺。他微微颔首：“你们文书无误，皆是朝廷正任，资质尚可。既然有心效力，本官便不为难你们。”

三人心中一喜，连忙躬身谢道：“多谢大人成全。”

周主簿摆了摆手：“不必多礼。如今官署各房人手皆满，唯有刑房近来案牍堆积，人手紧缺，需协助推官整理卷宗、核对供词。你们三人便先入刑房，听候刑房推官李大人调遣，日后有空缺，再行调配。”

陆知予当即应道：“全凭大人安排，晚辈等定当尽心竭力，不负大人所托。” 沈清辞与张茂亦随之附和，感激之色溢于言表。

周主簿又从袖中取出一枚腰牌，递与陆知予，缓缓叮嘱：“这是刑房出入腰牌，明日一早持此报到，寻刑房推官李大人便是。那李大人为人正直严谨，办案最是细致，一字一句、一卷一案都要反复核查，从不含糊；只是性子内敛，不善言辞，平日只埋头办案，不喜虚礼应酬。你们往后在他手下当差，切记多听多看、少言多做，守本分、知轻重。”