城郊，一栋独栋别墅。
从外面看，整栋楼黑灯瞎火的，连门廊的灯都没开。但地下室里亮着一盏油灯，灯芯只有一根，豆大的火苗勉强照亮了方圆三尺的地方。
一个男人盘腿坐在法阵中央。
他看起来三十出头，穿一件灰扑扑的道袍，袖口磨得起了毛边。面前摆着一只青铜小鼎，鼎身绿锈斑驳，鼎口袅袅地冒着烟。
那烟不散，也不往上飘，就悬在鼎口上方一尺高的地方，像一团被揉皱的云。颜色说不上来，不是白的也不是青的，介于两者之间，带着一种说不上来的光泽。
他闭着眼睛，呼吸绵长。
鼎里的烟随着他的呼吸一涨一缩，像活的。
这是他炼化气运的第六年。
那只鼎里的气运来自一个女人——孟晚晴。这丫头命格太硬，八字里带的东西不干净，却也邪门得很。她的气运不是普通人能消受的，硬吞下去会反噬。
所以他花了十四年布这个局，从她身上一点一点地抽，抽过来先存着，不敢动。等存够了，再一点一点地炼，像熬药一样，小火慢炖，把里面那股子邪性熬掉，才能化为己用。
六年。
六年来他的修为涨得飞快。不是他自己修上去的，是鼎里的气运喂出来的。那种感觉就像——一个人本来在泥路上走，忽然被人架上了马，风驰电掣，痛快得不行。
快了。
鼎里的气运还剩小半。再给他十年，不，用不了十年——他就能摸到那道门槛了。
到那时候——
他的眉头忽然皱了一下。
不对。
鼎里的烟动了。
不是他呼吸带起来的那种涨缩，而是——往下沉。像有什么东西在鼎底吸，把那团烟往下拽。烟打着旋儿，越转越快，越转越急，像水池子放水时最后那一截漩涡。
他的眼皮跳了一下。
猛地睁开眼。
鼎口的烟雾已经不再袅袅了，它们拧成了一股细细的烟柱，笔直地往下钻，像一条蛇在往地里拱。
“不可能。”
他下意识地说出这三个字，声音在空旷的地下室里回荡了一下，然后被自己的心跳声盖过去。
他双手飞快地掐诀。
食指和中指并拢，在虚空中画了一道符——不是用笔，是用指尖上的气。那气是青色的，在他手指间拉出细细的丝，丝线交错缠绕，眨眼间织成一张网，朝着鼎口罩下去。
这张网他练了二十年，平时罩什么都稳稳当当的。
今天不灵。
网落在鼎口上的瞬间，烟柱停了一停——但也只是一停。然后那股从鼎底传来的吸力忽然大了一倍，烟柱猛地往下一缩，从网眼里漏了出去。
“咔。”
他听到了一个声音。
不是鼎的声音，是他的气。
那是他的法力被什么东西咬住、往外拽的声音。像钓鱼的时候鱼线忽然绷紧，钓竿弯成弓，线轮吱吱地转——
鼎里的气运在往外跑。
不是漏，是被什么东西吸走的。
他的脸色变了。
双手变换手诀，拇指掐在中指根部，余下三指伸直，掌心朝下猛地一翻——这是“定鼎诀”，专门用来稳住丹炉法器的。青铜小鼎嗡地一声响，鼎身上的绿锈震落了几片，露出下面暗红色的铜胎。
鼎稳住了。
但烟柱还在往下钻。
那股从鼎底传来的吸力不但没有减弱，反而越来越强。他能感觉到——那条线上有什么东西过来了。不是气运，不是法力，是一个人的意识。那个意识像一把刀，顺着气运倒流的方向直直地切过来，所过之处，他对气运的控制被一刀两断。
“找死。”
他从牙缝里挤出两个字，右手探进袖子里，摸出一枚令牌。
令牌巴掌大小，黑沉沉的颜色，正面刻着一个血红色的符文。那个符文不是刻上去的，是浇上去的——用朱砂混合了不知道什么东西，在令牌表面凝成一个凸起的图案，摸上去像伤疤。
这是他师父留给他的东西。
他把令牌往地上一拍，咬破舌尖，一口血喷在令牌上。
“敕！”
令牌上的血色符文猛地亮了一下，一道黑光从令牌里射出来，不是顺着连接线走的，是直接劈进虚空里的。
两股力量在虚空中撞上了。
没有声音。
但整栋别墅都震了一下。地下室天花板上的灰簌簌地往下落，墙角的几道裂缝像蛛网一样往外爬，一直爬到踢脚线才停住。
他的身体猛地后仰，撑住地面的那只手肘“咔”地响了一声——脱臼了。他咬着牙把手肘在地上磕了一下，把关节磕回去，额头上冷汗一下就下来了。
他抬头看鼎。
鼎里的烟不转了。它们在鼎口上方盘旋着，不进不出，像被两股力量同时拽住，僵在半空中。
他的脸色变了。
对方的路数不对。
他能感觉到对方的修为——明明差他一大截。但对方手里有什么东西，硬生生把这点差距给填平了。那东西给他的感觉很奇怪，不是法力，也不是灵力，是一种更古老、更粗糙的东西。像一枚被香火熏了几百年的铜钱，上面的气息厚得能压死人。
“阵眼……”
他喃喃了一句，瞳孔猛地收缩。
对方手里有一枚阵眼铜钱。
那种东西不是随便什么人都能有的。一枚铜钱要在香火里熏上百年，或者在法阵里转上百年，日复一日地被气冲刷，才能养出那种气息。那气息不霸道，但绵密，像水一样，哪儿有缝往哪儿渗。
对方是什么来头？龙虎山的老祖亲自下山了？
但他来不及多想了。
僵持只持续了几个呼吸。
然后他感觉到——对方的力量变了。
不再跟他硬碰硬了。
那些法力像水一样，顺着他的法力的缝隙往里渗。渗进来的东西不攻击，不破坏，而是沿着他的法力回路往里走，一路走一路留下一种奇怪的印记。
那些印记像锁链。
一条一条地缠上了他对气运的控制。
他的脸色彻底变了。