腊月二十五，天色未明，谢府上下便已笼罩在一层惶惶不安的薄雾里。昨夜揽月轩的“贼患”如同投入死水潭的巨石，涟漪扩散至每个角落。仆役们交头接耳，神色惊疑，各院主子也都加强了戒备，气氛紧绷得如拉满的弓弦。

正院暖阁却仿佛自成天地，依旧温暖静谧。苏照晚醒得比平日稍早，拥着锦被坐在床上，听着春桃低声禀报外头的动静。

“老爷天没亮就去了前院，召集护院管事训话，发了很大的火，说三日之内必须揪出贼人，否则严惩不贷。”春桃声音压得极低，“老夫人那边也传下话，各院今日不必去请安了，各自谨慎门户。柳姨娘……听说惊惧过度，又犯了心悸的旧疾，陈媪被请过去诊脉了。”

苏照晚静静听着，脸上没什么表情。惊惧过度？旧疾复发？柳如眉这戏，倒是做得挺全。

“搜出来的东西呢？可有说法？”

“那件男子外袍，还没人认领。老爷让管事拿着去各院询问，看是谁丢的，或是见过谁穿类似的。至于那个包袱……”春桃顿了顿，“里面的旧衣和铜簪，浆洗房的张管事隐约认出一两件，像是……像是去年府里打发出去的一个犯事丫鬟的东西，但也不敢确定。包袱皮是最常见的粗麻布，几乎每家都有，查不出什么。”

去年打发出的丫鬟？苏照晚心中一动。这倒是个模糊又便利的指向。至于男子外袍……她的手指无意识地在锦被上划着，柳娘子私下接的外活，做的正是一件男子外袍，读书人样式。

“王婆子呢？醒了吗？”她问。

“醒了，但据说吓得魂不守舍，一直在自己屋里念叨‘报应’‘不是我’，张管事嫌她晦气，让她今日歇着，不用上工。”春桃回道，“还有……苏忠递话进来，说昨夜搜查过后，柳姨娘院里的春莺，今天一早就出了府，说是奉柳姨娘之命，去外头药铺抓几味安神的药材。”

苏照晚眸光微凝。春莺这时候出府？是真的抓药，还是……另有勾当？她想起之前秋葵提到，小穗与府外闲汉接触，传递布包。春莺是柳如眉的心腹，若柳如眉真与府外有联系，春莺必然是关键一环。

“知道了。”苏照晚掀被下床，“伺候我更衣吧。今日……我想去院子里走走。”

春桃有些意外。夫人产后畏寒，极少主动提出去室外，尤其今日天气阴沉，寒风凛冽。

苏照晚没有解释。她换上了一身更厚实的蜜合色缠枝莲纹缎面出锋长袄，围上厚厚的灰鼠围脖，怀里揣着鎏金小手炉，由春桃和周妈妈一左一右搀扶着，走出了暖阁。

她没有走远，只在正院的小花园里慢慢踱步。园中草木凋零，唯有几株蜡梅顶着寒风绽出嫩黄的花朵，香气清冽。她在梅树下站了片刻，目光却似无意地扫过通往浆洗房和后角门方向的月洞门。

“妈妈，”她低声对周妈妈道，“你寻个机会，去看看王婆子。不必问她什么，只看看她状态如何，屋里……可有什么不该有的东西，或是少了什么常用的物件。小心些，莫让人察觉。”

周妈妈会意，点头应下。

“春桃，”她又道，“你去大厨房转转，就说我昨夜受了惊，胃口不佳，想寻些开胃的酱菜。顺便……听听那里的人都议论些什么，尤其是关于那件男子外袍和包袱的。”

两个心腹领命而去。苏照晚又在园中站了一会儿，直到觉得寒气侵骨，才缓步返回暖阁。

她需要信息，更多的、从不同角度来的信息，来拼凑昨夜那场“贼患”背后的真相。柳如眉的目标是什么？仅仅是为了博取怜惜，巩固地位？还是想借机制造混乱，掩盖或进行别的勾当？那件男子外袍和来历不明的包袱，是关键吗？王婆子又在其中扮演了什么角色？

反向追查，从这些看似无关的碎片入手，或许能倒推出柳如眉的整个计划。

午膳前，周妈妈和春桃先后回来了。

周妈妈脸色凝重，低声道：“夫人，老奴去看了王婆子。她一个人缩在炕角，眼神发直，嘴里念念有词，确实吓得不轻。屋里……老奴趁她没注意，快速扫了一眼，没见什么特别扎眼的东西。但她平日浆洗用的那个大木盆旁边，少了她惯用的那根枣木捶衣棒。老奴记得，那棒子一头被她磨得光滑，她很是爱惜，从不离手。”

捶衣棒不见了？苏照晚蹙眉。是慌乱中丢了？还是……派了别的用场？

“还有，”周妈妈继续道，“老奴出来时，‘恰好’碰上柳姨娘院里的一个小丫头去浆洗房送衣物，听她和浆洗房另一个媳妇闲聊，那媳妇随口抱怨了一句‘王婆子真是晦气，偏生她经手的衣物就招贼’，那小丫头立刻说‘你可别乱说，王嫂子是老实人，许是贼人胡乱拿的’。老奴瞧着，那小丫头像是特意去说这话的。”

特意去为王婆子说话？苏照晚心中冷笑。这是想稳住王婆子，还是想引导舆论，将“贼人胡乱拿东西”的念头坐实？