华阳国的南方边陲有一个长宁镇。镇上青石板路的裂缝里还嵌着暗红血痂，青苔在焦痕旁勉强攀附，满目疮痍，皆是早年战乱留下的痕迹。

这天，晨光刚爬上青石板路，带着露水汽儿的柔光还没把石板上的青苔染透，一则消息便似一阵风，掠过沿街茶摊酒肆，吹过货郎肩头，席卷了小镇的街头巷尾 —— 张夫子家那位沉静早慧的表侄女苏夜星考上国子监了！

谁不知苏姑娘是长宁镇上拔尖的人物？母亲是百年医馆的翘楚传人，妙手仁心治病救人；父亲是镇守边关的忠勇校尉，一身铁血护国安邦。她本人自幼便是十里八乡闻名的神童：遇事善抓症结，直奔解决问题，不纠缠过往也不执着于谁是谁非；不知不能之事，坦然相认，不逞虚能；性喜独思，谋定而后言，时机至时，一语中的。致仕归乡的魏老将军，曾在寿宴上亲眼见她从容应对好事之人的考校，对身旁人郑重道：“苏家这丫头，胸有丘壑，静中藏锋，将来定非池中之物。”

只可惜好景不长，世事翻覆只在朝夕。苏姑娘十岁那年，南方骤逢大旱，赤地千里，颗粒无收。朝廷不行开仓赈济之事，反倒放任地方豪强囤积居奇、哄抬粮价，天灾酿成烈祸。百越蛮族见有机可乘，悍然举兵犯境，战火烧到了长宁。流民如潮，饿殍枕藉，孩童瘦得只剩皮包骨，妇人抱着饿死的婴孩哭断肝肠。苏校尉奉命出征御敌，虽助华阳驱敌百里大获全胜，自身却血染沙场，马革裹尸归乡。苏夫人强忍丧夫锥心之痛，在烽火连天中撑起自家药堂，屋舍被战火掀了半边，便在残垣断壁间搭起棚子，日夜不休救治流民伤兵，终因操劳过度积劳成疾，一病沉疴难起，不久便随夫君而去。不过短短数月，家破人亡，十岁的夜星成了这世间无依无靠的孤儿。

幸得苏夫人尚有个妹妹，早年嫁与了长宁镇上的张举人。张举人家有薄产，性子刚直，顺朝末年弊政丛生，他屡屡碰壁后索性愤而辞官，归乡开办了一家学堂，取名 “集贤书院”，教书育人，颇有声望。苏夫人病重之际，最放心不下的便是女儿，临终前将夜星托付给妹妹一家，也是希望女儿日后能继续进学精进。

今日旬休，蒙生不在，往日书声琅琅的书苑却半点不显冷清。众人围坐一堂，眉眼间含着喜意，将不大的堂屋填得满满当当。夜星刚晨练回来，一身洗得发白的青布衣裙沾了些晓露，脸上泛着明亮的光彩 。

张夫子双肩比往日舒展许多，难掩开怀与自豪：“想我张某人归乡设塾，不觉已逾十载。夜星是第二个考取国子监的学生，更是集贤书院第一个得入国子监的女娃！有夜星这金榜题名的先例在前，往后四里八乡那些聪慧的女娃，能来书院听课的就更多了。”

一旁的夫人听着丈夫的话，脸上虽带着笑意，眼底却掠过一丝隐忧。虽有夜星这般珠玉在前，但顺朝如今风雨飘摇，烽烟渐起。这多事之秋，平民百姓多是补丁摞补丁，米缸见底是常事，能匀出粗粮果腹已算万幸，肯将孩子送入学堂读书的本已寥寥，往后怕是会愈发稀少。

她摩挲着袖间沉甸甸的锦囊，坠手感将她从飘远的愁绪里拉了回来，眼下该为星儿高兴才是。她伸手紧紧握住侄女的手，将锦囊郑重递了过去，语气满是真心的快慰：

“星儿，姨母真是欢喜。姐姐姐夫在天之灵，想必也同样快慰。

人当志在四方，古有大禹三过家门而不入，方成就治水伟业。

此一别不知何时再见。这里头是你父母留下的五十两银子，今日便交予你。此去中州王都洛城山长水远，行装需加紧置办，也好尽早赶路。” 她顿了顿，转向一旁的两个儿子，“晏清、晏嘉，你们这几日跟着姐姐上街市，帮着提些东西。”

夜星双手接过锦囊，从中取出五两银子，余下的连同锦囊一起推回姨母手边，诚恳道：“姨父姨母，父母去后，这些年全靠二位悉心照拂，夜星无以为报。此番我是以廪膳生的身份入国子监，国子监有补助，日常用度足够了，实在用不上这许多钱。剩下的这些，姨父姨母便留着修缮书院。还有两个小弟住的厢房，梁上漏雨，墙角霉斑连片，也该好好补补了。”

姨父姨母心肠仁善，平日里常免去贫家子弟的束脩 —— 那些孩子多是战乱孤儿，连粗粮都吃不饱，如何拿得出束脩。这些年姨父的祖传家产，多半都贴补给了书院，手头早已不宽裕。学院的屋舍年久失修，冬日漏风，夏日漏雨，两个小弟住的厢房更是残损不堪，兄弟俩三天两头糊窗户、补门板，已成熟练技工。

“星儿，你弟弟们的屋子，姨母会尽快找人修缮。洛城居，大不易。置办东西处处用钱，多的是你想不到的花费处。这钱你务必收好，莫要再提其他！” 姨母再次把锦囊递过。