离了贾母处，顺着甬道一路往南走，靠近二门有一处小院落，名曰投石斋，便是贾琛近年的住处了。贾琛一路慢慢行来，如有所思。其余人等也不敢轻率言语，静默地跟随。

谁知屋内灯火通明，谈笑声在黑夜里传了老远，早有小丫头迎出来禀报：“姨奶奶来了。”

贾琛连忙快步进了门，见一中年美妇人坐在正位上翘着腿由嬷嬷丫鬟们恭维着说笑，正是他的生母赵姨娘。

“姨娘怎么来了？”贾琛笑着上前问候，又叫丫鬟取姨娘爱吃的点心来。

赵姨娘摆摆手，不理会儿子，只盯着袭人叫：“你过来！”

袭人素知赵姨娘为人，愈加小心恭顺：“姨奶奶。”

赵姨娘将眼一瞪：“琛哥说把你放出去，我就猜必是你恼了他，果然是你那眼儿往天上撇，倒要借琛哥讨宝玉的好！”

贾琛一愣，袭人的心思他自然明白，得了这么一句话，真是冤死了她！

赵姨娘叉腰骂看不起他儿子的丫头：“那位也是你沾得的？你若配沾得那一位，老太太就不把你指来这儿了！你一个奴才倒会对主子挑肥拣瘦，照照镜子你也配！”

今日一场风波，袭人心中本就存着病，挨了这一场骂，又气又臊，只把脸憋得通红。

贾琛忙笑道：“姨娘怎么进来也不问我一句，先把我的丫头排揎一顿，她若有错自然有我担待。她本是为我的好心意，姨娘又是从哪里听了几句颠倒的话，倒伤了她的心。”

赵姨娘哼一声，当娘的用手往他额头上一戳：“你个小皮猴子，你是我肚子里爬出来的，你什么花花肠子我不知道！你说要放她出去，肯定是她恼了你，现在倒在你娘跟前装起好人了！”

贾琛听完就笑了：“恼一时，喜欢一时，也是有的。”

赵姨娘说：“我的儿，她原就是外头来的，这些年在咱们府里不知攒了多少体己钱，我心里都有个数儿！得了这么多金子银子，让她出去是便宜了她！多少家生子都巴望着来伺候你！你周大娘家的外甥女我才见了，又标致又温顺，不比这外头来的贴心？”

“姨娘。”贾琛接过待书手里的茶盏，奉给赵姨娘，委婉道：“我如今也大了，我屋里的事我自己操心就是了。”

赵姨娘和儿子对视一眼，知道自己这个犟儿子是说不通了。她哼哼两声，下意识要竖眉骂人，又不想听琛哥啰嗦她，伸手又往儿子额上一戳：“我是管不了你，自有你老爷管你。”

说完她也不顾贾琛挽留，瞪了袭人一眼就走，走了几步，又返回来端起茶灌了半碗，这才蹬蹬蹬地走了。

贾琛追上几步，忙叫待书带着两个小丫头提着灯送姨娘回去，见赵姨娘的身影转过弯儿不见了，才回转院中。

琛哥身边四个大丫头，除了待书袭人，还有茜雪和翠墨两个，这两个都不是生事的姑娘，今夜便退一步，由着袭人上前侍奉琛哥洗漱。

贾琛一一洗漱过了，见袭人忐忑，劝慰她说：“姐姐不必担忧，姨娘只是脾气急些，你听过就罢了。”

袭人忙说：“若连你回护我们的意思都体会不到，我也白伺候你这几年了。”她说完这一句，垂泪道：“我知道小爷是恼了我，你们兄弟齐心，实在不该我多什么嘴，往后我再不如此了。”

琛哥摇头：“姐姐话说的是不错的，只是我不爱听罢了。”

袭人透过泪眼望他，她今日受这般煎熬，已悔恨过无数遍，哪知从琛哥儿口中得了这样一句话。

“所以姐姐认真想想我的话。”贾琛平静道：“此处虽好，毕竟不是自己的家园。”

在荣国府为奴作婢，受主子们的窝囊气，如何比的及自己当家做主的日子呢？

袭人浑身一震，听贾琛是依旧要赶她的意思，眼中霎时盈了泪。

“我知道姐姐的心事。这世上从军的人，自然最好是做个将军。”贾琛望着她，慢慢说：“可将军能有几个呢，多少勇士死于城下，身膏草野，谁知这白骨的雄心与壮志？只由人叹一句时也命也。”

袭人下意识一笑：“哪有什么雄心壮志，我这样的平常人……”说到一半，对上琛哥儿的目光，到底止了声，只觉整颗心都抽搐起来。

贾琛道：“今日折腾一场是我行事不周。姐姐也看见了，咱们这家里，有拼力留你的，也有顺水推舟赶你的……”

这荣国府里人多事繁，各人有各人的心思，袭人今日更看了个明白。听琛哥儿话说到此，愈发屏息，你还是要赶我吗？

“可是姐姐，我还是那句话——你自己来做主。”

自己做主？

袭人茫然望他，贾琛认真道：“姐姐精心侍奉我几年，我都记得。你若愿走，我赠金相送。你若愿留，我也无二话。如今是走是留，都由姐姐自己做主。”

来去进退任君意！

他说着叫了一旁默默剪烛花的茜雪、翠墨，道：“这几日你们替袭人姐姐值夜吧。”茜雪二人忙应了。

却说待书直送赵姨娘回了住处才转回来，听说了琛哥的话，忙回屋来找袭人。见她独个倒在床上，神色惝恍，待书便也不言语，坐在对面自己的床铺上，默默取了没做完的针线，做起活计来。

袭人便也坐起来，靠在床头看她绣花。

她们这一波丫鬟里，最拔尖的自然都到了老太太身边。老太太给了孙辈们的丫鬟是年轻主子的大管家，如紫鹃之于黛玉。

待书虽然是从小和琛哥儿一起长大，论起资历却要低袭人一等。袭人到了琛哥儿身边也有两三年的功夫，不但不能胜待书一头，今日还到了这步田地。

手帕上用深色线绣出了桂花细韧的枝条，待书咬断绣线，将手帕翻覆看过一回，起身来坐在袭人床边，将帕子递给她：“前儿用了你的那条，今日做得了。”

袭人接过帕子，在手上绕过几圈，望向待书。